Conduire seul sur les pistes F — ce qu'il faut savoir avant de partir
Ce qu’est vraiment une piste F
Les routes de montagne d’Islande — désignées pistes F — sont des voies qui connectent l’intérieur des terres. Ce ne sont pas des versions non asphaltées de routes ordinaires. Ce sont des pistes tout-terrain traversant des gués actifs, du gravier volcanique meuble, et des terrains où une mauvaise ligne peut mettre votre véhicule dans un fossé dont on ne sort qu’avec un autre véhicule et une longue attente.
La désignation F est attribuée par l’Administration des routes islandaises (Vegagerðin) et vient avec une exigence légale : seuls les véhicules à transmission intégrale et à garde au sol appropriée peuvent utiliser ces routes. Ce n’est pas une suggestion. Conduire un véhicule 2RM sur une piste F est illégal, et si vous nécessitez un sauvetage, vous pouvez recevoir une facture pour l’opération. La police islandaise fait respecter cette règle ; en haute saison estivale, des contrôles ponctuels ont lieu aux principales entrées de pistes F.
Les pistes F ne sont ouvertes qu’en été, généralement de mi-juin à début septembre, selon la route et les chutes de neige de l’hiver précédent. Road.is publie le statut en temps réel de toutes les routes de montagne. Vérifiez-le le matin de tout trajet en piste F prévu, pas la veille — les conditions changent du jour au lendemain.
Pourquoi les gens le font quand même
Les Hautes Terres d’Islande sont extraordinaires. Le parcours Kjölur, la traversée du désert de Sprengisandur, l’approche du volcan Askja, les montagnes de rhyolite multicolores autour de Landmannalaugar — ces paysages ne sont accessibles d’aucune autre façon. L’intérieur des Hautes Terres est ce à quoi ressemble l’Islande avant que quiconque y ait touché. En été, avec un véhicule bien équipé et un jugement raisonnable, les principaux parcours de Hautes Terres sont gérables pour un conducteur compétent.
Les pistes F existent parce que les paysages auxquels elles donnent accès valent l’effort et le risque. J’ai fait la route Kjölur deux fois et la F88 vers Askja une fois, et les deux ont été parmi les journées de conduite les plus mémorables de ma vie en Islande. La clé est la préparation, pas l’évitement.
Les principales pistes F
F35 (route Kjölur) : la piste F la plus accessible et celle que je recommande aux conducteurs en Hautes Terres pour la première fois. Elle relie la Route 1 près de Gullfoss au nord via les Hautes Terres, passant par les montagnes géothermales de Kerlingarfjöll et la zone géothermale de Hveravellir (piscine thermale, petite hutte, paysage d’un autre monde). Le Kjölur n’a pas de gués majeurs. La plupart des 4x4 de location peuvent le gérer sans difficulté. Durée totale aller simple : environ 4 à 5 heures avec les arrêts. Hveravellir est l’étape logique pour la nuit, ou les huttes à Kerlingarfjöll.
F26 (route Sprengisandur) : la piste de Hautes Terres qui traverse le vaste désert intérieur entre le sud et le nord. Plus reculée que le Kjölur, avec une durée plus longue (environ 8 heures de conduite aller simple sans arrêts), moins de services et des sections plus exposées. Le Sprengisandur est vraiment désolé — désert de sable en altitude, rien dans aucune direction pendant des heures. Convient aux conducteurs expérimentés en pistes F avec des véhicules appropriés, idéalement en convoi pour plus de sécurité.
F88 et F894 (routes vers Askja et Dettifoss) : les routes d’accès au volcan Askja (cratère Víti, lac Öskjuvatn) depuis le nord-est. Les gués sont importants et varient selon la saison. Le gué de la rivière Lindaá est le principal obstacle ; vérifiez les rapports récents avant de tenter. Le trajet depuis la route circulaire jusqu’à Askja prend environ 4 heures aller simple, principalement sur du gravier rugeux. La récompense — se tenir au bord du caldeira d’Askja avec le lac dans le cratère en contrebas — est exceptionnelle.
F208 (Landmannalaugar) : la route d’accès à Landmannalaugar depuis le sud. Plusieurs gués. Le gué de la rivière Þórská en début de route est le plus sérieux et a immobilisé des véhicules avec une garde au sol insuffisante. En cas de doute, prenez le bus depuis Reykjavik — des services réguliers fonctionnent en été spécifiquement parce que la route décourage tant de conducteurs autonomes.
Les exigences de véhicule : ce qui compte vraiment
Les compagnies de location en Islande classifient soigneusement leurs véhicules pour l’usage en piste F. La mention « 4x4 » dans un contrat de location n’est pas une confirmation suffisante que le véhicule convient à toutes les pistes F. Ce que vous devez vérifier :
Garde au sol : minimum 200 mm pour les pistes F de base (Kjölur) ; 200-250 mm ou plus pour les routes avec des gués. La plupart des petits crossovers (catégorie Dacia Duster) ont une garde au sol adéquate pour le Kjölur ; ils peuvent ne pas l’avoir pour Askja. Un Toyota Land Cruiser ou équivalent est le choix standard pour les itinéraires en Hautes Terres sérieux.
4x4 gamme haute vs gamme basse : les gués sérieux nécessitent la capacité d’engager la gamme basse du 4x4 pour le contrôle de traction dans l’eau profonde. Beaucoup de SUV modernes ont des systèmes 4x4 électroniques mais pas de boîte de transfert gamme basse manuelle. Demandez spécifiquement si le véhicule a une gamme basse. Les 4x4 d’entrée de gamme n’en ont souvent pas.
Couverture d’assurance : confirmez par écrit que votre contrat de location couvre la conduite en piste F. Beaucoup de contrats excluent des pistes F spécifiques ou plafonnent la couverture pour les dommages lors du franchissement de gués (typiquement : si vous entrez mal dans un gué et noyez le moteur, c’est pour vous quel que soit le niveau d’assurance). Le guide d’assurance location de voiture et le guide 2RM vs 4x4 couvrent ça en détail.
Snorkel : non requis pour la plupart des routes mais présent sur les véhicules sérieux de Hautes Terres. Un snorkel monte la prise d’air du moteur au-dessus du niveau des portes, ce qui compte si vous mal-évaluez un gué profond.
Les gués : le vrai risque
Les gués sont l’endroit où la conduite en piste F devient vraiment dangereuse. Les rivières glaciaires de l’intérieur des Hautes Terres sont alimentées par la fonte des neiges et varient significativement selon l’heure — elles sont les plus hautes l’après-midi quand les températures diurnes font fondre la glace en amont, les plus basses le matin.
Le protocole à un gué :
- Arrêtez avant d’entrer.
- Traversez à pied si possible (seulement si c’est sûr — un courant fort peut renverser un adulte).
- Cherchez la ligne naturelle : les gués sont généralement les plus larges à leur point le plus peu profond.
- Observez ce que font les autres véhicules. En été, vous n’êtes probablement pas le seul à un gué important.
- En cas de doute, attendez qu’un véhicule plus grand passe en premier et observez la profondeur.
- N’entrez jamais dans un gué dont le courant est assez fort pour déplacer des roches visiblement.
La profondeur maximale sécuritaire pour la plupart des 4x4 de Hautes Terres est d’environ 50 à 60 cm. Des repères de profondeur de rivière sont présents aux gués majeurs ; prenez-les au sérieux. Le timing matinal n’est pas juste une règle — le même gué peut être à hauteur de genou à 8 h et à hauteur de poitrine à 16 h après une journée chaude.
Si votre véhicule cale au milieu d’un gué : ne redémarrez pas. Le noyage du moteur lorsque l’eau entre par l’échappement est récupérable ; l’hydrolock du moteur en le redémarrant avec de l’eau dans les cylindres ne l’est pas. Sortez, mettez-vous à l’abri, appelez à l’aide.
Pour les Hautes Terres de Kerlingarfjöll — l’une des zones géothermales les plus spectaculaires accessibles depuis Reykjavik — une excursion privée en jeep à la journée supprime complètement l’exigence de véhicule et inclut une navigation experte des routes de Hautes Terres.
Ce qu’il faut emporter pour une journée en Hautes Terres
Au-delà du kit standard de conduite en Islande, les Hautes Terres requièrent :
- Câble de remorquage (en cas de blocage ; aussi utile pour aider les autres)
- Roue de secours (obligatoire pour toute piste F sérieuse ; les crevaisons sur gravier volcanique sont fréquentes)
- Cartes papier des routes de Hautes Terres (le signal mobile est absent sur la plupart des pistes F ; les applis GPS peuvent ne pas afficher le statut routier actuel)
- Nourriture et eau supplémentaires pour 24 heures minimum
- Kit de premiers secours
- Couverture de survie
- Batterie externe complètement chargée
Le point sur le signal mobile mérite d’être souligné. Sur le Kjölur, j’ai été sans signal pendant environ 6 heures. Sur la route vers Askja, j’ai été sans signal pendant toute la journée. La navigation hors ligne fonctionne ; les mises à jour météo en ligne, les mises à jour des conditions routières et toute communication d’urgence ne fonctionnent pas.
Navigation dans les Hautes Terres
Les applis GPS et de cartographie standard (Google Maps, Apple Maps) ont une couverture limitée des pistes F et n’affichent pas les conditions routières actuelles ni la difficulté des gués. Téléchargez l’application gratuite Vegagerðin et utilisez road.is comme source en temps réel. Le Ferðafélag Íslands (Association de tourisme islandaise) vend des cartes détaillées des Hautes Terres dans les librairies de Reykjavik ; une copie papier de sauvegarde n’est pas excessive compte tenu de la connectivité limitée.
Enregistrez vos plans sur Safetravel (safetravel.is) avant d’entrer dans les Hautes Terres ; ça prend deux minutes et signifie que quelqu’un sait où vous allez et quand vous devriez rentrer.
Quand prendre l’excursion guidée à la place
Le guide des pistes F couvre quand conduire seul est logique par rapport à une excursion guidée en super-jeep organisée. Mon résumé honnête : si vous n’êtes pas sûr de la sélection du véhicule, de la lecture des gués ou de la navigation en pleine nature, les excursions en super-jeep sont gérées par les mêmes entreprises qui secourent les conducteurs impréparés. Ce n’est pas un compromis ; elles accèdent à des terrains que les conducteurs autonomes ne peuvent pas atteindre légalement ou en toute sécurité.
Pour Askja, je recommanderais une excursion guidée aux visiteurs en première visite spécifiquement parce que les gués sur la F88 sont réels et que les conséquences d’une erreur sont graves. Pour Kerlingarfjöll via le Kjölur, un conducteur 4x4 compétent dans un véhicule correctement équipé peut le faire indépendamment sans difficulté.
L’itinéraire de 4 jours estival dans les Hautes Terres a un plan de route complet avec hébergement et recommandations de véhicule. Si vous planifiez un voyage de plusieurs jours en Hautes Terres, la combinaison Kjölur, Kerlingarfjöll, et éventuellement Askja peut se faire sur 3 jours avec des nuits à Hveravellir, aux huttes de Kerlingarfjöll et sur la route circulaire.
Le guide d’auto-conduite en Islande couvre toute la gamme des types de routes et ce que chacune requiert. La section sur les Hautes Terres est la plus détaillée parce que les enjeux sont les plus élevés, et si vous êtes incertain à un moment quelconque, la bonne décision est toujours de faire demi-tour et de réévaluer.
