Cercle d'Or — Þingvellir, Geysir et Gullfoss en une journée

L’excursion d’une journée la plus fréquentée d’Islande

Le Cercle d’Or est une boucle d’environ 230 kilomètres depuis Reykjavík qui visite trois des sites naturels les plus marquants d’Islande : le parc national de Þingvellir (site du patrimoine mondial de l’UNESCO où se rejoignent deux plaques tectoniques), le champ géothermique de Geysir (à l’origine du mot « geyser ») et Gullfoss (une cascade glaciaire étagée sur la rivière Hvítá). Ce circuit est la route touristique la plus populaire d’Islande — par une journée d’été, des milliers de visiteurs font cette boucle — et à juste titre. Chacun des trois sites est véritablement impressionnant et représente quelque chose de différent. Le défi consiste à gérer l’affluence.

L’itinéraire est réalisable en une seule journée (8 à 10 heures en conduite autonome avec du temps à chaque site), accessible toute l’année sur routes asphaltées, et fonctionne aussi bien en circuit guidé depuis Reykjavík que comme itinéraire en voiture. Ce guide couvre la logistique pratique et les évaluations honnêtes de chaque étape, ainsi que les options supplémentaires intéressantes que la plupart des cars touristiques ignorent.

Parc national de Þingvellir

Þingvellir se trouve à 45 km à l’est de Reykjavík. La faille d’Almannagjá — un canyon spectaculaire formé là où les plaques nord-américaine et eurasienne s’écartent d’environ 2 cm par an — traverse la zone visiteurs. Vous pouvez traverser la faille sur un sentier plat : c’est véritablement étrange de se tenir dans un espace entre deux continents avec des parois de basalte abruptes de chaque côté.

Le parc national est aussi le site du parlement fondateur de l’Islande. L’Alþingi (parlement) s’y est réuni pour la première fois en 930 apr. J.-C. — faisant de lui l’une des plus anciennes assemblées parlementaires du monde. La signification historique et la géologie combinées justifient l’inscription à l’UNESCO. L’entrée dans le parc et la balade dans la gorge d’Almannagjá sont gratuites, bien que le parking coûte 750 ISK (5 €).

La fissure de Silfra, une crevasse remplie d’eau dans la faille entre les deux plaques, est l’un des sites de plongée en apnée et de plongée sous-marine les plus limpides au monde. La visibilité dépasse 100 mètres. La température de l’eau est constante à 2–4°C toute l’année, ce qui est suffisamment froid pour que des combinaisons étanches soient obligatoires dans toutes les excursions. Il s’agit d’une activité de niche — vous devez être un nageur compétent et à l’aise dans les eaux froides — mais la visibilité sous-marine est d’un autre monde.

Combiné Cercle d’Or et plongée en apnée à Silfra depuis Reykjavík — combine la boucle complète du Cercle d’Or avec une session de plongée guidée en combinaison étanche à Silfra. Environ 35 000–45 000 ISK (230–295 €). Ne vaut le coût que si vous voulez vraiment plonger ; la journée combinée est longue. Expérience en natation requise ; la plongée sous-marine nécessite une certification.

Champ géothermique de Geysir

Geysir, le geyser originel duquel le terme est dérivé, est en grande partie dormant maintenant — il entre en éruption de façon peu fréquente et imprévisible. Mais Strokkur, à 50 mètres de là, entre en éruption de manière fiable toutes les 4 à 10 minutes à une hauteur de 20 à 40 mètres. C’est véritablement impressionnant, et assister à une éruption est satisfaisant quelle que soit la quantité de photos Instagram que vous ayez vues.

Le champ géothermique de Haukadalur comprend des mares de boue sulfureuses, de petites failles et des sources chaudes — la zone est située au-dessus d’une intrusion magmatique superficielle qui chauffe les eaux souterraines jusqu’à ébullition. Il n’y a pas de frais pour parcourir le sentier géothermique, bien que le parking coûte 800 ISK (5 €) et que le café et le centre touristique adjacent pratiquent des prix de café (soupe 2 500 ISK / 16 €).

Il n’y a pas de garde-corps entre les visiteurs et les caractéristiques géothermiques actives — la température du sol immédiatement adjacent à certaines failles est mortelle. Un touriste a été gravement brûlé ici en 2016 en marchant sur ce qui semblait être un sol solide qui s’est avéré être une mince croûte au-dessus de boue bouillante. Restez sur les sentiers balisés.

Gullfoss

Gullfoss (« Chutes dorées ») est une cascade à deux niveaux sur la rivière Hvítá, à 120 km de Reykjavík. La chute supérieure descend de 11 mètres ; les chutes inférieures descendent de 21 mètres dans un canyon. L’effet combiné — un énorme volume d’eau de fonte glaciaire qui disparaît dans une gorge étroite — est plus dramatique que les statistiques ne le suggèrent. Par temps ensoleillé, des arcs-en-ciel se forment dans la brume au bord du canyon.

La cascade a failli être aménagée en projet hydroélectrique au début du XXe siècle ; la fille du propriétaire, Sigríður Tómasdóttir, est créditée d’avoir mené la campagne contre le barrage qui l’a finalement préservée. Un monument à sa mémoire se trouve près du belvédère. L’entrée à la cascade est gratuite ; le parking coûte 800 ISK (5 €).

Le réseau de sentiers offre plusieurs belvédères à différents niveaux. Le sentier inférieur (le plus proche des chutes) est spectaculaire mais peut être très humide à cause de la brume — veste imperméable recommandée. La plateforme supérieure offre la vue panoramique.

Circuit d’une journée complète sur le Cercle d’Or depuis Reykjavík — couvre les trois sites avec un guide anglophone, taille de groupe typique de 40 à 50 personnes en grands cars. 13 000–16 000 ISK (85–105 €). Le format standard convient bien aux premiers visiteurs ; l’inconvénient est le temps limité à chaque site et l’absence de flexibilité pour s’attarder.

Circuit en petit groupe du Cercle d’Or avec 7 arrêts — petit bus (max 19) couvrant des arrêts supplémentaires dont le cratère de Kerið et la ferme Friðheimar. 18 000–22 000 ISK (118–145 €). Le petit groupe permet plus de flexibilité et les arrêts supplémentaires ajoutent une véritable variété.

Conduite autonome sur le Cercle d’Or

L’itinéraire standard depuis Reykjavík :

1. Þingvellir (Route 36 vers l’est) : 45 km / 45 minutes
2. Geysir (Routes 365 et 37 vers l’est) : 65 km / 50 minutes depuis Þingvellir
3. Gullfoss : 9 km à l’est de Geysir
4. Retour via la Route 35 vers l’ouest jusqu’à Selfoss, puis la Route 1 jusqu’à Reykjavík : 130 km / 1,5 heure

Conduite totale : environ 230 km. Dans de bonnes conditions, 8 heures suffisent pour voir les trois sites sans se précipiter. En été, partez tôt (avant 8h00) pour atteindre Geysir avant l’arrivée des groupes de cars vers 10h30–11h00.

L’ensemble de l’itinéraire est sur des routes asphaltées et accessible en voiture 2 roues motrices tout au long de l’année, bien que la conduite hivernale nécessite de la prudence : la glace et la neige peuvent se former sur les sections surélevées, et Þingvellir est enneigé d’octobre à avril. Consultez road.is (l’autorité routière islandaise) avant de conduire en automne ou en hiver.

Options supplémentaires qui valent le coup

Cratère de Kerið : 55 km au sud de Gullfoss sur la Route 35. Un lac de cratère volcanique avec des parois de scories vives en rouge et ocre et un lac peu profond de couleur turquoise. Entrée 700 ISK (5 €). Vraiment rentable pour un arrêt de 30 minutes ; la plupart des cars touristiques l’ignorent ou le facturent en supplément.

Lagon Secret à Flúðir : 15 km à l’ouest de Geysir. La piscine la plus ancienne d’Islande (fondée en 1891), alimentée par une eau géothermique naturelle à 38–40°C. Moins fréquentée et plus authentique que le Blue Lagoon ; pas de réservation préalable nécessaire pour la majeure partie de l’année (3 500 ISK / 23 € d’entrée). Une source chaude naturelle dans un cadre de jardin — considérablement plus intéressant qu’il n’y paraît.

Ferme Friðheimar : Sur l’itinéraire entre Selfoss et Geysir. Serre fonctionnant toute l’année et produisant des tomates dans la chaleur géothermique ; restaurant attenant servant de la soupe de tomates et des Bloody Marys. Le déjeuner tourne autour de 5 000–6 000 ISK (33–40 €). Une expérience véritablement originale ; réservations recommandées.

Circuit d’une journée Cercle d’Or et Lagon Secret depuis Reykjavík — ajoute le bain de Flúðir au circuit standard. 17 000–21 000 ISK (110–138 €). La combinaison est la plus populaire des formats étendus pour de bonnes raisons : un bain géothermique conclut bien la journée.

Notes pratiques sur les foules

Le Cercle d’Or est la route touristique la plus fréquentée d’Islande. L’affluence maximale survient :

• À Geysir entre 10h30 et 14h00 (quand plusieurs circuits de cars se croisent)
• Au belvédère de Gullfoss de 11h00 à 15h00
• Sur le sentier de la gorge d’Almannagjá à Þingvellir les après-midis de week-end en juillet et août

Les conducteurs autonomes peuvent éviter la plupart de cette situation en partant à 7h30–8h00 et en faisant la boucle en sens inverse (Gullfoss en premier, puis Geysir, puis Þingvellir). Les foules à Gullfoss à 9h00 sont une fraction de celles à midi.

Le Cercle d’Or dans son contexte historique

Les trois sites du Cercle d’Or sont liés non seulement géographiquement mais historiquement. Le site du parlement de Þingvellir reflète la fondation de la société islandaise après l’ère de la colonisation (874–930 apr. J.-C.). Le champ de Geysir est documenté dans les sagas médiévales et la littérature scientifique européenne à partir du XIIIe siècle. Gullfoss porte l’histoire de conservation d’une fille de propriétaire terrien du XXe siècle protégeant une caractéristique naturelle de l’exploitation industrielle.

Ce sont de véritables connexions historiques, pas du marketing touristique. Les sagas écrites au XIIIe siècle (Njáls saga, Egils saga) font référence à des points de repère et des lieux le long de ce qui est maintenant l’itinéraire du Cercle d’Or. L’Alþingi à Þingvellir est explicitement décrit dans plusieurs textes de sagas. La lecture d’un résumé simplifié de l’histoire médiévale islandaise avant la visite ajoute un contexte qui enrichit les trois sites.

Équitation et Cercle d’Or

La région du Cercle d’Or est aussi l’un des principaux centres pour les expériences d’équitation islandaise. Le cheval islandais est une race spécifique à l’Islande — descendant des chevaux amenés par les colons nordiques au IXe siècle, isolé pendant plus de 1 000 ans et développé avec une allure douce distincte appelée le « tölt ». Plusieurs fermes le long de l’itinéraire du Cercle d’Or proposent des promenades allant de sessions d’initiation d’une heure à des expériences d’équitation d’une journée entière.

Plus précisément : des fermes d’équitation entre Selfoss et Geysir le long des Routes 35/30, et près de Þingvellir le long de la Route 36. Combiner une visite matinale du Cercle d’Or avec une session d’équitation en après-midi dans la zone de Friðheimar ou Haukadalur est possible avec une planification minutieuse.

Considérations de voyage durable

Le Cercle d’Or reçoit environ 1 million de visiteurs par an, ce qui en fait la route touristique la plus visitée d’Islande. La pression environnementale sur les trois sites — notamment le champ géothermique de Geysir et l’écosystème sensible de Þingvellir — est réelle et croissante.

Des mesures pratiques qui aident : rester sur les sentiers balisés (marcher hors sentier à Geysir endommage les formations de silice ; à Þingvellir, cela endommage la mousse et les lichens à croissance lente) ; utiliser les parkings officiels plutôt que de se garer sur les accotements ; visiter en basse saison si possible ; et choisir des circuits en petits groupes plutôt que de grands cars, qui concentrent l’impact des visiteurs sur des fenêtres temporelles plus étroites.

L’Agence islandaise de l’environnement (Umhverfisstofnun) surveille en permanence les trois sites. Des limites de capacité des visiteurs à Silfra et à certains points d’accès de Þingvellir existent déjà ; de nouvelles restrictions pourraient s’appliquer dans les prochaines années si le nombre de visiteurs continue de croître.

Résumé des coûts

• Circuit guidé d’une journée : 13 000–22 000 ISK / 85–145 € selon le format et la taille du groupe
• Conduite autonome : carburant 4 000–5 000 ISK (26–33 €) pour la boucle de 230 km + frais de parking 2 000–2 500 ISK (13–16 €) au total + location de voiture (à partir de 8 000 ISK / 52 €/jour pour une compacte de base)
• Supplément plongée en apnée à Silfra : 16 000–20 000 ISK (105–130 €) de plus par personne
• Entrée au Lagon Secret : 3 500 ISK (23 €)
• Entrée au cratère de Kerið : 700 ISK (5 €)

Questions fréquentes sur le Cercle d’Or

Peut-on faire le Cercle d’Or en une journée ?

Oui. Une journée est le format standard et suffit pour visiter les trois sites principaux (Þingvellir, Geysir, Gullfoss) sans se presser, plus une option supplémentaire comme Kerið ou le Lagon Secret. Les circuits guidés sont tous en format d’une journée. La conduite autonome permet plus de flexibilité dans le rythme.

Le Cercle d’Or en vaut-il la peine ?

Oui, pour la plupart des premiers visiteurs en Islande. Les trois sites sont véritablement distincts — une faille tectonique inscrite à l’UNESCO, un champ géothermique actif et une grande cascade glaciaire — et représentent trois aspects différents de la géologie de l’Islande. Cela dit, si le temps est limité et qu’il faut choisir entre le Cercle d’Or et la côte sud, la côte sud (Seljalandsfoss, Skógafoss, Reynisfjara, Vík) offre plus de variété visuelle sur un itinéraire plus long.

Un circuit guidé vaut-il mieux que la conduite autonome ?

Les circuits guidés gèrent la logistique (pas besoin de naviguer ou de se garer) et incluent un commentaire sur la géologie et l’histoire. La conduite autonome offre la flexibilité de passer plus de temps sur les sites que vous aimez et de partir tôt pour éviter les foules. Aucune option n’est objectivement meilleure ; le bon choix dépend de si vous avez un permis de conduire, de votre aisance à conduire sur les routes islandaises et de si vous préférez la flexibilité ou la simplicité.

Comment est le Cercle d’Or en hiver ?

Tout à fait faisable. La Route Nationale et la Route 36 vers Þingvellir sont traitées et généralement praticables, bien que la neige et la glace surviennent. Þingvellir est magnifique sous la neige. Geysir n’est pas diminué — la vapeur est encore plus dramatique par air froid. Gullfoss est entourée de formations de glace en plein hiver. Habillez-vous de façon adaptée (bottes, imperméables, couches). Vérifiez road.is pour les conditions le jour J.

Quelle est l’affluence sur le Cercle d’Or ?

Très fréquenté en été (juin–août), particulièrement de 10h00 à 15h00 quand les cars se concentrent à Geysir et Gullfoss. Partir tôt (avant 8h00) ou visiter en basse saison (avril–mai, septembre–octobre) réduit considérablement les foules. Þingvellir a tendance à être moins engorgé que Geysir.

Le Cercle d’Or inclut-il le Blue Lagoon ?

Non. Le Blue Lagoon se trouve près de l’aéroport de Keflavík, à l’ouest de Reykjavík — c’est une attraction séparée et ne fait pas géographiquement partie de la boucle du Cercle d’Or. Certains billets combinés incluent les deux, mais cela donne une très longue journée et les deux expériences semblent déconnectées.

Puis-je ajouter le Lagon Secret au Cercle d’Or en une journée ?

Oui. Le Lagon Secret à Flúðir se trouve à 15 km de Geysir et s’intègre naturellement dans la boucle du Cercle d’Or avec un détour de 30 minutes. Comptez 1 à 1,5 heure pour le bain. Plusieurs circuits guidés l’incluent en standard, ou vous pouvez l’ajouter indépendamment en conduite autonome.