Gullfoss — la cascade la plus célèbre d'Islande

Une cascade avec une histoire de conservation

Gullfoss — « Chutes dorées » en islandais — est une cascade à deux niveaux sur la rivière Hvítá, à 124 km à l’est de Reykjavík. C’est la cascade la plus visitée d’Islande et un arrêt standard sur l’excursion d’une journée au Cercle d’Or. Les chutes sont véritablement impressionnantes : la Hvítá descend d’abord de 11 mètres sur un large seuil, puis de 21 mètres supplémentaires dans une gorge étroite orientée à 90 degrés de la première chute, si bien que toute la force de la rivière semble disparaître dans la terre. Le canyon en dessous fait 70 mètres de profondeur ; lors des jours de fort débit, le volume d’eau atteint environ 140 mètres cubes par seconde.

Les chutes sont libres d’accès et aucune réservation n’est nécessaire. Le parking coûte 800 ISK (5 €). Les sentiers de vue sont bons et le paysage est véritablement dramatique plutôt que simplement pittoresque.

La cascade en détail

La rivière Hvítá prend sa source dans le glacier Langjökull, deuxième plus grand glacial d’Islande, à environ 40 km au nord. Au moment où elle atteint Gullfoss, elle a accumulé un volume considérable. La cascade à deux niveaux crée une brume permanente au-dessus du canyon inférieur ; par temps ensoleillé, cela génère des arcs-en-ciel visibles depuis la plateforme d’observation supérieure.

La forme des chutes est définie par une faille nord-sud traversant le basalte : la deuxième chute suit cette ligne de faille, coupant perpendiculairement à la première, c’est pourquoi l’eau semble disparaître plutôt que de couler vers l’avant en une seule plongée. Les parois du canyon en aval sont du basalte sombre ; lors des journées d’hiver où la brume gèle sur les rochers, tout le bord du canyon se couvre de glace.

Plateformes d’observation

Il y a deux positions de vue principales :

Sentier supérieur (Efri stígur) : Un sentier asphalté depuis le parking jusqu’à une plateforme avec vue sur les deux niveaux depuis le haut et le côté. Cela donne la vue la plus large et le meilleur sens de composition de l’échelle. La plupart des groupes touristiques s’arrêtent ici. Par temps clair, le glacier Langjökull est visible au nord.

Sentier inférieur (Neðri stígur) : Continue depuis la plateforme supérieure jusqu’à un point proche du bord de la chute supérieure, où vous êtes au niveau de l’eau et la projection est significative. C’est la position la plus impressionnante physiquement — le volume et le bruit de l’eau à cette proximité sont accablants dans le bon sens. Veste imperméable indispensable ; les appareils photo nécessitent une protection. Le sentier peut être glacé en automne et en hiver.

Les deux sentiers sont bien signalés et nécessitent une chaussure appropriée. Le sentier inférieur comporte quelques marches en pierre irrégulières. Il n’y a pas de garde-corps aux points les plus dramatiques — faites preuve de prudence normale près des bords.

L’histoire de conservation de Sigríður

Gullfoss a failli être barrée. En 1907, le propriétaire terrien Tómas Tómasson a loué la cascade à des investisseurs étrangers qui prévoyaient de l’exploiter pour un projet hydroélectrique. Sa fille Sigríður Tómasdóttir aurait marché pieds nus jusqu’à Reykjavík à plusieurs reprises (une distance de plus de 100 km) pour protester contre le projet, et menacé de se jeter dans la cascade si le barrage était construit. Le projet a finalement échoué quand les investisseurs n’ont pas pu réunir suffisamment de capitaux — le résultat pour la conservation était autant financier que politique.

Que les protestations de Sigríður aient été décisives ou que les investisseurs aient simplement manqué d’argent dépend du compte rendu que vous lisez. Le récit de conservation islandais met en avant son rôle, et un monument à sa mémoire par le sculpteur Ásmundur Sveinsson se trouve près du belvédère supérieur. La cascade a finalement été donnée à l’État islandais par la famille Tómasson en 1979 et est protégée depuis.

C’est une bonne histoire et le monument vaut la lecture. La cascade est d’autant plus intéressante qu’elle a une véritable histoire attachée à elle plutôt que d’être simplement une caractéristique naturelle.

Photographie à Gullfoss

Le défi photographique principal à Gullfoss est la brume. La projection des chutes inférieures atteint la plateforme d’observation supérieure par temps venteux, rendant nécessaire le séchage de l’objectif entre les prises. Les filtres polarisants réduisent les reflets sur l’eau mais doivent rester secs.

La meilleure lumière est le matin : de 6h30 environ à 8h30 en été, le soleil bas de l’est attrape la brume et génère des doubles arcs-en-ciel par temps clair. La plateforme supérieure fait face approximativement au sud-ouest, donc la lumière de l’après-midi est frontale et moins intéressante photographiquement.

En hiver, les bords du canyon gèlent et des stalactites de glace se forment sur les parois rocheuses — celles-ci créent des compositions véritablement inhabituelles que la photographie estivale ne peut pas reproduire. La réduction du nombre de visiteurs en hiver signifie également des belvédères sans obstruction.

Installations

Le Centre des visiteurs de Gullfoss est ouvert de 9h00 à 18h00 en été, avec des horaires réduits en hiver. Il comprend :

• Un café (soupe d’agneau 2 600 ISK / 17 € ; café 600 ISK / 4 €)
• Des toilettes
• Une petite boutique de souvenirs

Le café est fréquenté de 10h30 à 14h30 pendant la haute saison. Des distributeurs automatiques à l’extérieur fournissent des snacks de base quand le café est fermé.

Gullfoss dans le cadre d’une journée au Cercle d’Or

Gullfoss est presque toujours visité en combinaison avec Geysir (9 km à l’ouest) et Þingvellir (65 km à l’ouest) sur le circuit standard du Cercle d’Or. La plupart des visiteurs passent 30 à 60 minutes à Gullfoss — suffisant pour parcourir les deux plateformes d’observation et voir le canyon des deux niveaux.

Les cars touristiques arrivent généralement à Gullfoss entre 11h00 et 14h00, quand le parking est le plus bondé. Les conducteurs autonomes arrivant avant 9h30 ou après 16h00 rencontrent considérablement moins de monde.

Journée complète Cercle d’Or — Gullfoss, Geysir, Þingvellir depuis Reykjavík — le circuit guidé standard couvrant les trois sites du Cercle d’Or avec un commentaire en anglais. 13 000–15 000 ISK (85–99 €). Transport inclus ; guide fourni. Passe environ 45 minutes à Gullfoss, ce qui couvre confortablement les deux plateformes d’observation.

Cercle d’Or express journée complète depuis Reykjavík — un format légèrement plus rapide couvrant les trois sites principaux plus des arrêts supplémentaires. 13 500–16 000 ISK (89–105 €).

La rivière Hvítá au-dessus de Gullfoss

Au-dessus des chutes, la rivière Hvítá coule dans une large vallée plate avant de se rétrécir en approchant du bord du canyon. La rivière prend sa source dans les écoulements d’eau de fonte du glacier Langjökull et collecte des affluents supplémentaires le long de la vallée de Hvítárdalur. En plein été (juin-juillet), la fonte des neiges et les longues journées poussent le débit à son maximum ; les crues printanières peuvent dépasser 200 mètres cubes par seconde.

Par les journées d’été, il vaut la peine d’explorer le bord de la rivière au-dessus des chutes avant de descendre vers les principaux belvédères. L’eau plate et vitrée au-dessus de la première chute contraste avec la descente violente en dessous. On peut souvent regarder l’eau s’accélérer à l’approche du rebord des chutes supérieures — la transition du calme au rapide est abrupte et visible depuis la berge.

Visiter Gullfoss avec la côte sud

Gullfoss se trouve à l’extrémité nord de la boucle du Cercle d’Or, et de nombreux visiteurs continuent depuis ici vers la côte sud plutôt que de rentrer directement à Reykjavík. Depuis Gullfoss, il y a 80 km au sud via la Route 35 et la Route 1 jusqu’à Selfoss, puis vers l’est le long de la Route Nationale 1 vers Hella, Seljalandsfoss, Skógafoss et finalement Vík. Cet itinéraire étendu — Cercle d’Or plus côte sud en deux jours — est l’un des formats multi-jours les plus populaires et utilise efficacement le trajet vers l’est depuis Reykjavík.

Ce que l’on peut combiner avec Gullfoss

Les combinaisons naturelles dans le Cercle d’Or :

• Geysir : 9 km à l’ouest, 10 minutes. L’association la plus évidente — presque tout le monde fait les deux lors de la même visite.
• Þingvellir : 65 km à l’ouest, 50 minutes. Le troisième site du Cercle d’Or.
• Cratère de Kerið : 68 km au sud via la Route 35, 55 minutes depuis Gullfoss. Ajoute une couleur de cratère volcanique vive à la journée.
• Lagon Secret : 50 km au sud-ouest via les Routes 35 et 30, 40 minutes. Le bain géothermique qui conclut bien une journée au Cercle d’Or.
• Ferme Friðheimar : 55 km au sud-ouest, 45 minutes. Serre géothermique avec un café de soupe de tomates bien noté. Réservation requise.

Une journée autonome au Cercle d’Or incluant Gullfoss, Geysir, Þingvellir et le Lagon Secret couvre environ 300 km et prend 10 à 12 heures sans se précipiter.

Connexion glaciaire — Langjökull

L’eau de Gullfoss provient de Langjökull, le deuxième plus grand glacier d’Islande (superficie d’environ 920 km²). Langjökull se trouve à environ 40 km au nord de Gullfoss et est visible par temps clair depuis le belvédère supérieur — un dôme blanc à l’horizon nord au-dessus du plateau brun.

Le système de tunnel « Into the Glacier » a été construit dans Langjökull — un tunnel artificiel de glace ouvert aux visites — rendant Langjökull accessible aux voyageurs qui souhaitent découvrir l’intérieur de la glace sans randonnée technique sur glacier. Des circuits depuis Gullfoss jusqu’à Langjökull existent, généralement en format demi-journée en motoneige ou super jeep, ajoutant un lien géologique entre la cascade et sa source glaciaire.

Gullfoss en hiver

L’hiver (novembre à mars) transforme Gullfoss. La brume des chutes gèle sur les parois du canyon, créant d’immenses formations de glace qui changent de forme tout au long de la saison. Le débit est réduit par rapport à l’été (la source de fonte glaciaire est gelée), mais le spectacle visuel est sans doute plus grand. Moins de visiteurs, des angles de soleil plus bas et une glace dramatique rendent la photographie hivernale ici véritablement valable.

Le parking est déblayé et le sentier de la plateforme d’observation supérieure est entretenu, mais le sentier inférieur peut être glacé — des crampons ou micropointes sont utiles. Vérifiez les conditions routières sur road.is avant de conduire ; la Route 35 jusqu’à Gullfoss est une route prioritaire mais peut accumuler de la glace par temps sévère.

Questions fréquentes sur Gullfoss

Gullfoss est-il gratuit à visiter ?

La cascade et les deux plateformes d’observation sont gratuites. Le parking coûte 800 ISK (5 €). Le café est facultatif. Coût total sans parking : zéro.

Gullfoss vaut-il la visite ?

Oui. La cascade à deux niveaux dans la gorge étroite est plus dramatique que le format standard de « cascade dans un paysage » — la deuxième chute perpendiculaire la rend inhabituelle. L’histoire de conservation et le monument ajoutent un contexte. Cela dit, si vous avez déjà vu Skógafoss ou Seljalandsfoss, Gullfoss est différent dans son caractère (plus grandiose, plus géologique, moins intimiste) plutôt que simplement plus impressionnant.

Quelle est la meilleure heure de la journée pour visiter Gullfoss ?

Tôt le matin (avant 9h30) en été pour moins de foule et la meilleure lumière pour la photographie. Alternativement, en fin d’après-midi (après 16h00) une fois les cars repartis. Évitez midi en juillet et août quand le parking est à capacité maximale.

À quelle distance puis-je m’approcher de la cascade ?

La plateforme d’observation inférieure sur le sentier « Neðri stígur » vous amène à environ 30 à 50 mètres du bord des chutes supérieures, suffisamment près pour que la projection soit constante la plupart des jours. Il n’y a pas de barrières à ce belvédère — la sensibilisation normale aux bords s’applique.

Peut-on accéder à Gullfoss en hiver ?

Oui. La Route 35 est une route prioritaire et est généralement praticable tout l’hiver, bien que la glace et la neige surviennent. La principale plateforme d’observation est entretenue ; le sentier inférieur peut être glacé. Vérifiez road.is pour les conditions actuelles.

Comment Gullfoss se compare-t-elle aux autres cascades d’Islande ?

Gullfoss est la cascade la plus célèbre et la plus visitée d’Islande. Skógafoss et Seljalandsfoss sont des chutes verticales à niveau unique sur la côte sud ; Dettifoss dans le nord a un plus grand volume ; Dynjandi dans les Fjords de l’Ouest est sans doute plus spectaculaire. Gullfoss se distingue par son format de canyon à deux niveaux et la façon dont la rivière semble disparaître.