Parc national de Þingvellir — faille tectonique, Silfra et premier parlement d'Islande

Là où deux continents se rencontrent à la surface

Þingvellir est l’un des rares endroits sur Terre où une dorsale médio-océanique se trouve au-dessus du niveau de la mer, visible et praticable à pied. La dorsale médio-atlantique divise les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne sur le fond de l’océan Atlantique, mais à Þingvellir, elle remonte à la surface. La gorge d’Almannagjá — la fissure traversant la zone principale des visiteurs — est la frontière entre les deux plaques. L’Amérique du Nord est à votre gauche ; l’Eurasie est à votre droite. Les plaques s’éloignent l’une de l’autre d’environ 2 centimètres par an.

Ce n’est pas une métaphore ou un concept géographique vague. Vous pouvez vous tenir dans l’espace, regarder vers le haut les parois de basalte de 30 mètres de chaque côté, et vous trouver littéralement entre deux continents. Le système de fissures se poursuit sous l’eau dans le lac Þingvallavatn au sud, et Silfra — le site de plongée le plus célèbre d’Islande — est une section remplie d’eau de la même faille.

Þingvellir a été désigné premier parc national d’Islande en 1930 et est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO (inscrit en 2004) pour deux raisons : son importance géologique et son rôle historique en tant que site du parlement fondateur d’Islande, l’Alþingi, qui s’y est réuni pour la première fois en 930 apr. J.-C.

La promenade dans la faille d’Almannagjá

Le principal sentier descend dans la gorge d’Almannagjá depuis le parking nord (P1) et file vers le sud sur environ 1,5 km jusqu’au Lögberg (Rocher des Lois) — la plateforme surélevée d’où le porte-parole des lois récitait les lois du pays chaque année lors des sessions de l’Alþingi. Le sentier plat et large est accessible à la plupart des niveaux de forme physique et est asphalté par endroits.

Se tenir dans la gorge et regarder le long de sa longueur donne une idée claire de ce à quoi ressemble une faille tectonique à l’échelle humaine. Les parois sont du basalte à pic, formé par d’anciennes coulées de lave, et l’espace est large de 30 à 70 mètres par endroits. Le sol est souvent humide — des sources émergent de la base des parois toute l’année, alimentant la rivière Öxará qui traverse le parc.

Il n’y a pas de frais pour parcourir le sentier d’Almannagjá. Le parking à P1 (le parking principal du centre des visiteurs) coûte 750 ISK (5 €). Le centre des visiteurs dispose d’un café (soupe 2 200 ISK / 14 €, sandwichs ouverts 1 800–2 500 ISK / 12–16 €) et d’une petite exposition sur la géologie et l’histoire du parc.

Le lac Þingvallavatn

Þingvallavatn est le plus grand lac naturel d’Islande, avec 84 km². Il remplit le graben (le bloc enfoncé entre deux failles) formé par le rifting tectonique. Le lac est d’un froid glacial, exceptionnellement limpide et biologiquement riche — il abrite quatre espèces endémiques d’omble chevalier, qui auraient évolué à partir d’un seul ancêtre commun après l’isolement du lac de la mer à la suite de la dernière période glaciaire.

Depuis le belvédère de Hakið sur la falaise au-dessus du parking principal, vous pouvez voir toute l’étendue du lac et les champs de lave au-delà. C’est l’une des meilleures vues panoramiques de la zone du Cercle d’Or et est souvent négligée par les visiteurs qui se dirigent directement vers la gorge.

Silfra — plongée en apnée et sous-marine dans la faille

Silfra est une fissure dans le Þingvallavatn remplie d’eau souterraine filtrée par les glaciers. L’eau passe à travers un champ de lave du glacier Langjökull sur une période de 25 à 100 ans, la filtrant jusqu’à une clarté extraordinaire — la visibilité horizontale dépasse 100 mètres, en faisant l’un des sites de plongée les mieux classés au monde. La température de l’eau est constante à 2–4°C toute l’année.

L’expérience de plongée/plongée en apnée à Silfra comporte trois sections : le Hall (entrée étroite, murs proches de chaque côté), la Cathédrale (plus large, avec les formations rocheuses les plus spectaculaires en plafond) et le Lagon (la zone de sortie). L’itinéraire sous-marin total est d’environ 300 mètres, prenant 30 à 45 minutes.

La plongée en apnée ne nécessite aucune certification mais exige la capacité de nager et d’être à l’aise dans l’eau froide (des combinaisons étanches sont fournies et obligatoires). La plongée sous-marine nécessite une certification d’eau libre actuelle et au moins 30 plongées enregistrées.

Plongée en apnée à Silfra entre deux continents — depuis Reykjavík — circuit de plongée en apnée complet en combinaison étanche incluant le transport depuis Reykjavík, la combinaison étanche et l’équipement, un guide et un chocolat chaud après. 22 000–26 000 ISK (145–170 €). C’est le format standard et il est proposé par plusieurs opérateurs bien établis. Le froid est réel — la plupart des participants décrivent une douleur au visage pendant les 5 à 10 premières minutes qui passe au fil de l’adaptation. L’expérience est véritablement saisissante.

Combiné Cercle d’Or et plongée en apnée à Silfra — combine la boucle complète du Cercle d’Or (Þingvellir, Geysir, Gullfoss) avec une session de plongée en apnée à Silfra. 35 000–45 000 ISK (230–295 €) pour une journée complète. C’est une longue journée mais elle évite d’avoir à visiter le parc deux fois.

La réservation à l’avance est essentielle pour Silfra, particulièrement en été. Les créneaux d’accès sont limités par le parc national et se remplissent plusieurs semaines à l’avance en juillet et août.

Le site historique du parlement

L’Alþingi s’est réuni à Þingvellir chaque année de 930 apr. J.-C. jusqu’en 1798, en faisant l’une des assemblées parlementaires continues les plus anciennes du monde. Le site original fonctionnait comme une assemblée légale et commerciale autant qu’une législature — les litiges y étaient réglés, les lois proclamées et le commerce pratiqué. La christianisation de l’Islande y a été décidée par vote en 999 apr. J.-C. Des exécutions (par noyade dans la piscine Drekkingarhylur, utilisée pour les criminels condamnés) y ont également eu lieu.

L’Alþingi a été déplacé à Reykjavík en 1798 quand le pays a été placé sous administration danoise. L’indépendance de l’Islande a été formellement proclamée de nouveau à Þingvellir le 17 juin 1944 — date choisie délibérément pour sa résonance historique. Le 17 juin reste la Fête nationale de l’Islande.

Le Lögberg (Rocher des Lois) est marqué d’un drapeau islandais sur la paroi de la faille ; l’emplacement exact d’origine est inconnu, et le marqueur actuel est approximatif du point de vue historique. L’église (Þingvallakirkja), reconstruite en 1859 sur des fondations plus anciennes, et la ferme gouvernementale adjacente sont toujours en usage et visibles depuis le sentier principal.

Sentiers au-delà de la gorge principale

Le parc couvre 237 km². Au-delà de la promenade d’Almannagjá, il existe plusieurs autres options de randonnée :

Sentier de Nešjalaugar (3 km) : Longe le bord du lac depuis la zone principale des visiteurs jusqu’à la zone géothermique de Nesjar. Sources chaudes visibles depuis le sentier.

Circuit de Hakið (5 km) : Boucle depuis le parking sud (P2) pour offrir des vues sur le lac et les champs de lave.

Randonnée d’Arnarfell (10 km aller-retour) : Atteint une crête élevée au nord de la zone des visiteurs avec des vues sur toute la vallée de la faille. Demande plus de temps et d’énergie ; convient aux randonneurs expérimentés.

Tous les sentiers sont gratuits. Signalés en islandais et en anglais. Les conditions sur les sentiers de haute altitude peuvent être glacées d’octobre à mai.

L’Alþingi et l’histoire juridique de l’Islande

La signification de Þingvellir comme site parlementaire mérite plus qu’une brève mention. L’Alþingi s’y est réuni chaque année depuis 930 apr. J.-C. — environ deux semaines chaque été — comme parlement, tribunal et marché combinés. C’était l’une des premières assemblées nationales du monde et fonctionnait sous un code juridique (le Grágás, ou « lois de l’Oie grise ») récité de mémoire par le porte-parole des lois, qui avait un mandat de trois ans pour mémoriser et proclamer les lois.

L’Alþingi n’était pas une assemblée démocratique au sens moderne — seuls les hommes libres (propriétaires terriens et leurs représentants) y participaient. Mais c’était une véritable institution juridique qui résolvait les litiges, faisait la loi et maintenait l’ordre dans une colonie insulaire dispersée. La décision de 999 apr. J.-C. d’adopter le christianisme a été prise par vote à l’Alþingi dans un compromis élaboré par Þorgeirr Þorkelsson, un porte-parole des lois païen, qui s’est allongé sous sa cape pendant un jour et une nuit avant d’annoncer que l’Islande se convertirait officiellement au christianisme tout en autorisant les pratiques païennes privées.

Le Drekkingarhylur (« Piscine de noyade ») près de l’église était utilisé pour les exécutions : les criminels condamnés et, en particulier, les femmes condamnées pour infanticide ou adultère, étaient noyés ici pendant les sessions de l’Alþingi. Les criminels masculins étaient plus souvent pendus ou décapités sur la colline adjacente. La piscine est toujours visible — un bras d’eau sombre de la rivière Öxará. Les archives historiques des exécutions à Þingvellir sont documentées en détail dans les sagas islandaises.

L’Alþingi a été déplacé à Reykjavík en 1798 lors de la réorganisation administrative danoise. Le bâtiment parlementaire au centre de Reykjavík (Alþingishúsið) sert aujourd’hui de parlement islandais. Le 17 juin 1944 — la date à laquelle l’Islande a déclaré son indépendance totale du Danemark — a délibérément été choisi pour être proclamé à Þingvellir, avec 20 000 Islandais présents. Cette date est maintenant la Fête nationale de l’Islande.

Géologie de la vallée du rift

Le graben de Þingvellir — le bloc enfoncé entre les systèmes de failles parallèles — s’affaisse d’environ 1 à 2 mm par an à mesure que les deux plaques s’éloignent. Le bassin du lac Þingvallavatn est le résultat de cette subsidence sur des milliers d’années. La zone de rift traverse le parc dans une orientation nord-est–sud-ouest cohérente avec la tendance générale de la dorsale médio-atlantique.

Au-delà de l’Almannagjá, qui est la faille de délimitation ouest, il existe une deuxième faille majeure (Hrafnagjá) parallèle à l’est. Le fond de la vallée entre ces deux systèmes de failles est le sommet du bloc enfoncé. La largeur totale du rift à travers le parc est d’environ 7 km ; la différence d’altitude entre les parois du rift et le fond de la vallée atteint 30 à 40 mètres.

Des événements de rifting actifs — activité sismique associée au mouvement des plaques — se produisent périodiquement. Le tremblement de terre de 2000 près de Selfoss (magnitude 6,6) a produit un déplacement mesurable dans la zone de Þingvellir. Les géologues surveillant le parc ont documenté un déplacement constant vers le nord du côté nord-américain par rapport au côté eurasien.

Faune et observation des oiseaux

Le lac et les zones humides environnantes attirent une vie aviaire importante. Les plongeons arctiques nichent sur le Þingvallavatn ; leurs appels sur l’eau au crépuscule sont l’un des sons caractéristiques du parc. Les cygnes chanteurs sont présents la plupart du temps. Les sternes arctiques nichent agressivement près des sentiers en juin-juillet et plongeront sur les visiteurs qui s’approchent des sites de nidification (c’est normal ; un chapeau ou un bras levé constitue une défense suffisante).

Le gerfaut — le rapace au sommet de la chaîne alimentaire en Islande et le plus grand faucon du monde — chasse au-dessus des champs de lave. Les observations sont réelles mais non garanties.

Informations pratiques

Comment y aller : Route 36 depuis Reykjavík, clairement indiquée. Le trajet prend environ 45 minutes dans des conditions normales. Aucun bus public ne dessert directement le parc ; la location d’une voiture ou la participation à un circuit guidé sont les options pratiques.

Parking : P1 (centre des visiteurs principal, nord) est à 750 ISK / 5 €. P2 (sud, près du site de lancement de Silfra) est également à 750 ISK / 5 €. Le parking se paie via une application téléphonique ou un terminal à carte.

Accès à Silfra : Le point d’entrée de Silfra se trouve à P2 dans le sud du parc, pas au centre des visiteurs principal. Les opérateurs de circuits fournissent le point de rendez-vous spécifique.

Horaires d’ouverture : Le parc est ouvert 24h/24. Le centre des visiteurs est ouvert de 9h00 à 18h00 en été, avec des horaires réduits en hiver.

Installations : Café, toilettes et un petit musée au centre des visiteurs principal (P1). Toilettes également à P2. Pas d’essence ni de magasins dans le parc.

Questions fréquentes sur Þingvellir

Þingvellir est-il gratuit à l’entrée ?

La promenade sur le sentier d’Almannagjá et la visite du parc à pied sont gratuites. Le parking coûte 750 ISK (5 €) par véhicule. Les circuits de plongée en apnée et sous-marine à Silfra sont gérés par des sociétés privées avec leurs propres tarifs (22 000–28 000 ISK / 145–185 € pour la plongée en apnée).

Puis-je nager à Silfra sans circuit ?

Non. L’entrée à Silfra s’effectue via une échelle sur le bord du lac à un point d’accès contrôlé géré par les opérateurs de circuits. L’accès indépendant n’est pas disponible ; vous devez réserver auprès d’un opérateur de circuits agréé. La mise en place nécessite un équipement spécifique de combinaison étanche et un briefing de sécurité.

Quelle est la température de l’eau à Silfra ?

Constante à 2–4°C toute l’année. Des combinaisons étanches sont fournies et obligatoires. La plupart des gens trouvent le visage et les mains les plus inconfortables (le visage est exposé ; les gants sont fins). Les mains froides sont courantes ; l’expérience dure 30 à 45 minutes dans l’eau, pas des heures.

Þingvellir vaut-il la visite sans faire Silfra ?

Oui. La promenade d’Almannagjá est impressionnante uniquement en tant que géologie et histoire sans l’élément aquatique. La vue panoramique depuis le belvédère de Hakið sur le lac est excellente. Silfra est l’expérience active la plus remarquable, mais le parc récompense une visite en lui-même.

Þingvellir est-il accessible en hiver ?

Oui. Le sentier principal d’Almannagjá est dégagé après les chutes de neige. La glace peut se former sur les rochers et les marches ; des bâtons de marche et/ou des crampons légers sont utiles de novembre à mars. Les circuits Silfra fonctionnent toute l’année. La lumière hivernale sur les parois de la faille est saisissante.

Combien de temps devrais-je passer à Þingvellir ?

Comptez 2 à 3 heures pour la zone principale des visiteurs — la promenade dans la gorge, le Lögberg et le belvédère de Hakið. Ajoutez 3 à 4 heures si vous faites Silfra (plongée en apnée plus préparation et temps de récupération). Une journée complète à Þingvellir est possible si vous randonnez sur les sentiers plus longs, mais la plupart des circuits du Cercle d’Or allouent 1,5 à 2 heures dans le parc, ce qui est adéquat pour les points forts.