Une semaine dans les Highlands islandaises : de Landmannalaugar à Kerlingarfjöll
Ce que sont vraiment les Highlands
L’intérieur islandais — simplement connu sous le nom de « Highlands » (hálendið) — est le centre élevé et inhabité de l’île. Personne n’y vit de façon permanente. Aucune route n’y est asphaltée. Il n’y a ni villes, ni stations-service, ni signal téléphonique fiable. Ce qu’on y trouve : de vastes champs de lave, des chaînes de montagnes en rhyolite aux couleurs volcaniques, des rivières de sources chaudes, des glaciers, des caldeiras et des zones géothermiques essentiellement inchangées depuis leur formation.
Les Highlands sont accessibles uniquement de juin à septembre environ — la neige ferme les pistes F (la lettre F désigne les routes d’accès aux Highlands) en dehors de ces mois, et même pendant la saison, les conditions peuvent changer rapidement. La profondeur des passages à gué varie d’un jour à l’autre selon la fonte glaciaire.
Nous avons passé sept jours dans les Highlands en septembre 2023. Nous avions un Toyota Land Cruiser 200 (loué chez Arctic Trucks à Reykjavik, 38 000 ISK/240 € par jour — nettement plus cher que les locations de 4x4 standard, mais véritablement adapté au terrain) et deux semaines d’expérience de conduite en conditions islandaises d’un précédent road trip sur la route circulaire. Malgré tout, certains passages à gué ont nécessité une évaluation soigneuse avant de s’y engager.
Ce n’est pas un voyage pour les débutants ni pour quiconque n’est pas à l’aise avec les scénarios de désensablement de véhicule.
| Où | Landmannalaugar, Kerlingarfjöll, Askja (hautes terres centrales) |
| Quand | Environ juin–septembre uniquement ; les pistes F ferment en dehors de cette période |
| Véhicule | Grand 4x4 avec une vraie garde au sol (nous avons utilisé un Land Cruiser 200, environ 38 000 ISK/jour) |
| Coût pour 7 jours | Environ 1 175 € par personne, véhicule inclus |
| Réservation | Enregistrez votre itinéraire sur safetravel.is avant le départ |
Rejoindre Landmannalaugar
Landmannalaugar se trouve dans la réserve naturelle de Fjallabak, à environ 180 km de Reykjavik. Deux options d’itinéraire : la F26 Sprengisandur depuis le nord (longue, désertique, nombreux passages à gué) et la F208 depuis le sud (plus courante, nécessite aussi plusieurs passages à gué). Nous avons emprunté la F208 depuis la Route 1 près de Hella.
Le trajet a pris quatre heures avec deux passages à gué atteignant le mollet des roues de la voiture — bien dans les limites du dégagement du Land Cruiser 200, mais pas quelque chose qu’on tenterait avec un Dacia Duster standard. Nous avons vu deux Toyota faire demi-tour au premier passage à gué significatif ; ils étaient dans des SUV standard sans la garde au sol appropriée.
Landmannalaugar dispose d’un refuge de montagne (Ferðafélag Íslands, réservation obligatoire, environ 8 000 ISK par personne par nuit en dortoir) et d’un camping (1 800 ISK/personne/nuit). Nous avons campé. Le camping est installé contre des montagnes de rhyolite — roche volcanique oxydée en nuances de rouge, jaune, vert et brun. La rivière de sources chaudes longe le bord du camping et est gratuite. Nous y avons trempé pendant 30 minutes à l’arrivée, épuisés par la conduite.
La randonnée à Landmannalaugar
La randonnée la plus populaire depuis Landmannalaugar est la boucle Brennisteinsalda — un circuit de 12 km autour de la distinctive montagne jaune sulfurée qui prend 4–5 heures. Nous l’avons faite le deuxième jour par temps clair. L’itinéraire traverse des champs de lave en obsidienne (verre volcanique refroidi, tranchant et noir), passe devant des fumerolles dégageant du gaz sulfuré, et se termine par une vue plongeante sur tout le bassin de Landmannalaugar.
Le départ du trek Laugavegur commence également ici — un sentier de plusieurs jours de 55 km jusqu’à Þórsmörk. Nous n’avions pas la logistique pour le trek complet (réservations de refuges, navettes) mais nous avons marché les 3 premiers km vers Hrafntinnusker pour voir les champs d’obsidienne et sommes revenus.
Si le trek Laugavegur est sur votre liste, réservez l’hébergement en refuge 6–9 mois à l’avance via le site Ferðafélag Íslands. Le sentier est complet en juillet et août.
Les randonnées guidées d’une journée à Landmannalaugar depuis Reykjavik suppriment la complexité du transport si vous n’avez pas de véhicule approprié. Le bus des Highlands (Reykjavik Excursions) propose également un service direct depuis Reykjavik jusqu’à Landmannalaugar en été, arrivant en milieu d’après-midi pour un retour le même jour.La route vers Kerlingarfjöll
Depuis Landmannalaugar, l’itinéraire vers Kerlingarfjöll nécessite de revenir sur la route circulaire et de remonter vers le nord, puis de prendre la F35 (Kjalvegur) — la route des Highlands la plus accessible, relativement plate par rapport aux F208 et F26, mais toujours sur gravier avec plusieurs petits passages à gué.
Kerlingarfjöll est une zone de montagne géothermique au paysage distinctif : des sommets de rhyolite gris pâle et orange, de la vapeur s’échappant de dizaines d’évents, et un réseau de sentiers de randonnée à travers la zone géothermique. Le refuge/resort de montagne à Ásgarður (kerlingarfjoll.is) propose un hébergement en dortoir et des repas à un prix d’environ 13 000–18 000 ISK par personne et par nuit avec petit-déjeuner et dîner — cher mais il n’y a pas d’autres options dans un rayon de 80 km.
Nous avons passé deux jours à randonner à Kerlingarfjöll. La vallée géothermique de Hveradalir est le joyau — un circuit de 2–3 heures à travers fumerolles, mares de boue bouillante et terre orange fumante. L’odeur d’hydrogène sulfuré est forte tout au long. Le terrain est chaud sous les pieds par endroits.
Les piscines naturelles des Highlands à Kerlingarfjöll — une série de petites sources chaudes naturelles au pied des sommets — sont gratuites et accessibles sans randonnée au-delà de 10 minutes à pied depuis le refuge. Nous étions là à mi-septembre et avions une piscine entièrement pour nous lors d’une soirée.
Askja : la caldeira volcanique
Depuis Kerlingarfjöll, nous avons conduit plus au nord via la F88 vers Askja — une caldeira volcanique isolée qui a connu une éruption significative en 1875 et contient toujours un lac chaud et acide à l’intérieur du cratère. La conduite sur la F88 nécessite de traverser la rivière Jökulsá á Fjöllum, qui était à 80 cm de profondeur lors de notre passage. C’est la limite de ce qui est conseillé dans un Land Cruiser 200 chargé.
Askja elle-même nécessite une marche de 3 km depuis le parking sur des cendres et de la lave volcanique gris. Le lac de caldeira (Öskjuvatn) est le plus grand lac d’Islande. À l’intérieur de la caldeira se trouve un deuxième lac plus petit (Víti) formé lors de l’éruption de 1875 — eau géothermique chaude, bleu pâle, praticable à la natation en été. Nous avons nagé dans Víti un après-midi de septembre ensoleillé. L’eau était peut-être à 25°C. Les parois du cratère s’élevaient tout autour de nous. C’est l’une des expériences de baignade les plus improbables qui soit.
La zone de Mývatn est la base logique pour une excursion d’une journée à Askja — le trajet est de 2,5–3 heures aller-retour depuis Mývatn par beau temps.
Le bilan honnête
Coûts pour sept jours dans les Highlands :
- Location du Toyota Land Cruiser 200 (7 jours + tarifs journaliers) : 1 680 €
- Carburant (environ 900 km, forte consommation) : 310 €
- Hébergement (6 nuits camping + 1 nuit refuge) : 180 €
- Nourriture (cuisinée au camping, deux repas au restaurant dans les refuges) : 140 €
- Ferry/activités : 40 €
Total par personne (nous avons partagé les frais du véhicule) : environ 1 175 €.
La location du Land Cruiser 200 est la plus grosse dépense. Elle n’est pas facultative pour les passages à gué que nous avons traversés. Un 4x4 standard nous aurait obligés à sauter Askja (le passage à gué de la F88) et n’aurait peut-être pas pu compléter la F208 en sécurité.
Pour ceux qui ne souhaitent pas conduire, l’itinéraire de 4 jours dans les Highlands inclut des options guidées. Plusieurs compagnies proposent des excursions en super-jeep d’une journée depuis Reykjavik couvrant séparément Landmannalaugar, Kerlingarfjöll et Askja.
Refuges, camping ou tour en super-jeep : le vrai compromis
Si vous hésitez sur la manière de faire les hautes terres plutôt que sur l’opportunité de le faire, voici la comparaison qui compte vraiment.
| Option | Coût par personne/jour | Véhicule nécessaire | Idéal pour |
|---|---|---|---|
| Autotour + camping | Environ 25–40 € | Grand 4x4, matériel de récupération personnel | Conducteurs expérimentés voulant une indépendance totale |
| Autotour + refuges | Environ 60–90 € | Grand 4x4, matériel de récupération personnel | Les mêmes, mais préférant un lit et un toit plutôt que des nuits près des gués |
| Excursions guidées en super-jeep au départ de Reykjavik | Environ 150–250 € par excursion | Aucun — chauffeur fourni | Toute personne sans expérience ou équipement 4x4 adaptés |
| Bus des hautes terres (Landmannalaugar uniquement, été) | Environ 40–90 € aller simple | Aucun | Rejoindre spécifiquement Landmannalaugar sans conduire sur les pistes F |
Nous avons choisi l’autotour avec un mélange de camping et une nuit en refuge, car nous voulions gérer notre propre rythme aux gués plutôt que suivre un planning de groupe. Si l’un de nous avait été moins à l’aise pour évaluer seul la profondeur d’une rivière, l’option super-jeep guidée aurait été le choix honnête — le terrain ne pardonne pas la surconfiance.
Sur la géologie : ce que sont vraiment les Highlands
Pour ceux qui ne s’intéressent pas déjà à la volcanologie : l’intérieur islandais se trouve sur la dorsale médio-atlantique, là où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne se séparent lentement. Le résultat est un paysage géologiquement brut d’une façon que la majeure partie de la surface terrestre n’est plus — fumerolles actives, champs de lave récents, caldeiras ayant connu des éruptions de mémoire d’homme, glaciers qui reculent visiblement d’année en année.
À Landmannalaugar, les montagnes de rhyolite résultent d’un magma riche en silice à refroidissement lent qui a produit ces tonalités minérales distinctives — jaune pâle, orange et vert — plutôt que le basalte noir des coulées de lave à refroidissement rapide. L’obsidienne — verre volcanique — dispersée dans les champs de lave à l’ouest de la montagne Brennisteinsalda est le résultat d’un refroidissement extrêmement rapide. On peut en ramasser des morceaux et voir son reflet dans leur surface.
À Kerlingarfjöll, l’activité géothermique est alimentée par une chambre magmatique à environ 3–5 km sous la surface, chauffant les eaux souterraines qui remontent à travers la roche et émergent sous forme d’évents de vapeur et de piscines bouillonnantes. La coloration orange du sol dans la vallée de Hveradalir est de l’oxydation du fer — la même chimie qui fait la rouille. L’odeur d’hydrogène sulfuré (H₂S) qui imprègne les zones géothermiques n’est techniquement pas dangereuse aux concentrations rencontrées lors des randonnées, bien qu’elle soit suffisamment intense pour qu’on ne la remarque plus au bout de 15 minutes.
Que faire en cas de problème
Le voyage en Highlands isolés en Islande nécessite une préparation spécifique aux problèmes. Notre liste de contrôle :
Enregistrez votre voyage : safetravel.is dispose d’un système d’enregistrement de voyage. Entrez votre itinéraire, votre véhicule, la date de retour prévue et votre contact d’urgence. Les secours en montagne (ICE-SAR) utilisent ces informations si vous êtes en retard.
Communication : Le signal mobile est absent dans la majeure partie de l’intérieur des Highlands. Un communicateur satellite (SPOT, Garmin inReach) est utile pour les signaux d’urgence. Nous avions un Garmin inReach Mini. Nous n’en avons pas eu besoin.
Dépannage du véhicule : Sachez changer un pneu sur votre véhicule de location avant d’être dans un endroit isolé à le faire. Emportez un cric hi-lift en plus de l’équipement standard de la location. Connaissez les emplacements des points de remorquage sur le véhicule.
Protocoles de passage à gué : Arrêtez-vous avant tous les passages. Sortez et parcourez le passage à pied si vous n’êtes pas sûr de la profondeur. Traversez à l’endroit le plus large et le moins profond. Ne traversez pas si l’eau dépasse le seuil de la porte. Ne suivez pas immédiatement le passage d’un autre véhicule — les sédiments qu’il remue réduisent la visibilité.
Les Highlands offrent une version de l’Islande que la route circulaire n’offre pas. Pas de foules, pas d’infrastructure, pas de signal mobile pendant cinq jours. La remise à zéro psychologique que cela produit est réelle et quelque peu difficile à expliquer à des gens qui ne l’ont pas vécue. Réservez vos billets.
Organiser le reste du voyage autour de l’intérieur des terres
Une semaine dans l’intérieur s’intègre mieux à un voyage plus long. L’essentiel de ce que nous avons appris sur le calendrier vient de nos lectures sur la meilleure période pour visiter l’Islande et de la page sur l’Islande en été, car la saison des Highlands est courte et la météo décide de tout. Avant de partir, consultez la page sur l’état des routes en Islande, et gardez le guide des informations safetravel et d’urgence ouvert sur votre téléphone tant que vous avez du signal.
Si vous préférez laisser la conduite à quelqu’un d’autre, il existe plusieurs options : une journée dans les Highlands de Landmannalaugar sans transfert séparé et une excursion guidée vers la perle des Highlands depuis Reykjavik permettent toutes deux de voir les collines de rhyolite sans affronter soi-même les rivières. La page sur l’autotour ou excursion guidée explique comment choisir, et le guide des excursions en super-jeep détaille ce que ce format donne en pratique.
L’équipement compte ici plus que presque partout ailleurs dans le pays : la liste que mettre dans sa valise pour l’Islande vaut la peine d’être parcourue, tout comme le guide de la randonnée en Islande. Nos conseils sur la location de voiture en Islande couvrent le côté administratif, et le guide des volcans d’Islande replace Askja et Kerlingarfjöll dans le tableau plus large des systèmes volcaniques du pays. Si ce sont les bains géothermiques que vous avez préférés, le guide des sources chaudes sauvages en recense d’autres à essayer, et le guide de la photographie en Islande donne des conseils pour les couleurs des collines de rhyolite. Enfin, pour un voyage qui ne réserve aux Highlands qu’un seul détour, l’itinéraire de 10 jours sur la Route 1 est un bon cadre sur lequel construire.
Ce que nous ferions différemment la prochaine fois
Avec le recul, le Land Cruiser 200 était le bon choix et nous ne le rétrograderions pas. Ce que nous changerions : réserver les refuges de Ferðafélag Íslands plus à l’avance — nous avons campé chaque nuit en partie parce que les refuges étaient complets au moment où nous avons tenté de réserver, trois semaines avant, et quelques nuits à l’intérieur auraient été une pause bienvenue pour faire sécher le matériel. Nous prévoirions aussi un jour supplémentaire spécifiquement pour la météo — nous avons eu de la chance avec un ciel dégagé à Askja, et une journée pluvieuse sans marge dans le planning aurait signifié renoncer entièrement à la baignade dans la caldeira, qui a été le meilleur moment du voyage.
Avant de vous engager dans l’intérieur des terres
Les hautes terres se situent à une extrémité d’un éventail, et il est utile de savoir où se place le reste. Notre guide de l’Islande en voiture de location couvre les bases de la conduite sur place, et les pages dédiées aux pistes F et au 2x4 ou 4x4 expliquent pourquoi le choix de notre véhicule n’était pas un luxe. Si vous hésitez encore sur la location elle-même, les conseils sur l’assurance de location de voiture méritent d’être lus avant de signer quoi que ce soit, car des dégâts causés par une rivière n’ont rien à voir avec un impact de gravillon.
Nous avons aussi rédigé un récit vécu sur la conduite sur les pistes F qui se marie bien avec celui-ci. Là où cet article raconte toute une semaine passée là-bas, l’autre s’attarde sur la mécanique des traversées de gué elles-mêmes.
Si les hautes terres s’avèrent trop exigeantes pour vous, le Cercle d’Or et la côte sud offrent un voyage très différent mais beaucoup plus indulgent, et le guide de la météo en Islande vous aidera à décider quelle marge prévoir dans l’un ou l’autre programme.
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