Pourquoi nous sommes allés en Islande en hiver (et le referions)
La question que tout le monde posait
Quand nous avons dit aux gens que nous allions en Islande en janvier, la réaction était constante : « C’est pas noir tout le temps ? » Suivie de : « C’est pas glacial ? » Et parfois : « Pourquoi ? »
Les réponses sont oui (en quelque sorte), oui, et parce que l’Islande hivernale s’est avérée être la version d’Islande que nous cherchions.
Nous y sommes allés neuf jours en janvier 2022, deux adultes, un 4x4 de location (un Nissan X-Trail, indispensable pour les routes hivernales), et un itinéraire centré sur la côte sud et les zones de glaciers où les expériences spécifiques à l’hiver sont concentrées. Voici ce que nous avons trouvé.
La situation lumineuse, honnêtement
Reykjavik en janvier reçoit environ 5 heures de lumière du jour. Le lever du soleil est vers 11 h 15, le coucher vers 15 h 45. Ça semble terrible. En pratique, c’est plus nuancé.
D’abord : le bas angle du soleil signifie que la lumière est de qualité heure dorée pendant la majeure partie de ces 5 heures. Les cascades, les glaciers et le littoral en lumière d’après-midi de janvier sont vraiment différents de leur aspect dans la lumière plate et zénithale de juillet. Chaque photo de paysage a des ombres et de la chaleur que juillet ne peut pas produire.
Ensuite : les 19 heures restantes sont du temps potentiel pour les aurores. Vous n’avez pas besoin que ce soit la « nuit » pour que les aurores boréales soient visibles — vous avez besoin que ce soit sombre. Janvier en Islande est très sombre après 16 h. Nous avons eu quatre nuits avec une activité de l’indice KP au-dessus de 3, et nous avons vu les aurores deux d’entre elles. Une fois de façon ténue près de Þingvellir, une fois de façon spectaculaire depuis un versant de colline près de Vík.
Troisièmement : ce qu’on perd en lumière du jour, on le gagne en atmosphère. L’Islande en janvier est calme. Pas modérément calme — vraiment calme. Nous avons eu Skógafoss pour nous seuls pendant 40 minutes un mardi. Quarante minutes, juste nous deux et la cascade, qui est l’un des sites les plus visités d’Islande. En juillet, ce même site pourrait avoir 200 personnes simultanément.
Les choses qui n’arrivent qu’en hiver
Les grottes de glace dans le Vatnajökull : les grottes de glace à l’intérieur du glacier ne sont accessibles que de novembre à mars. Pendant l’été, la surface du glacier fond et devient instable. Les chambres de glace cristalline bleue, accessibles via Skaftafell ou directement par le bord du glacier, n’existent dans leur forme accessible qu’en saison hivernale. C’est cette expérience spécifique qui a déterminé le timing de notre voyage.
Les excursions en grotte de glace dans le Vatnajökull se déroulent uniquement de novembre à mars et nécessitent un guide — il n’est pas sûr d’y entrer de façon indépendante. Des excursions en petits groupes depuis le front du glacier fonctionnent la plupart des jours quand les conditions le permettent, durant généralement 2 à 3 heures y compris le trajet jusqu’à l’entrée de la grotte.Nous avons fait l’excursion en grotte de glace bleue depuis Jökulsárlón. Le guide nous a conduits 45 minutes en super-jeep sur la marge du glacier jusqu’à l’entrée de la grotte. À l’intérieur : des parois de glace dans des nuances de bleu du turquoise pâle au bleu marine profond, la lumière filtrant à travers le plafond de glace, le son du glacier qui craque au-dessus. L’expérience est spécifique à l’hiver et ne peut être reproduite aucune autre saison.
Les cascades gelées : Skógafoss et Seljalandsfoss gèlent partiellement lors des hivers froids — des formations de stalactites de glace accrochées aux bords des chutes principales. Nous sommes arrivés à Seljalandsfoss en janvier avec des températures d’environ -5 °C et avons trouvé le chemin derrière la cascade glacé et fermé (les gestionnaires du site le ferment pour des raisons de sécurité), mais les rideaux gelés sur les bords des chutes étaient saisissants.
Moins de monde : ce point ne peut pas être assez souligné. Le lagon glaciaire de Jökulsárlón en janvier avait peut-être 30 personnes visibles sur tout le site à notre arrivée. En juillet 2019, lors d’une visite précédente, le parking principal avait des files d’attente et les zones d’observation étaient denses de groupes de touristes.
La réalité de la conduite
La conduite hivernale en Islande nécessite une vraie préparation. Nous avions le Nissan X-Trail avec des pneus hiver (inclus dans la location), et nous vérifiions le site web des conditions routières de la Vegagerðin (road.is) chaque matin avant de conduire. Ce n’est pas optionnel — en hiver, les fermetures de routes dues au verglas ou aux conditions de blizzard sont courantes. La F1 (route circulaire principale) reste ouverte presque toujours, mais les conditions peuvent changer rapidement.
Ce que personne ne vous dit : la conduite hivernale en Islande peut aussi être spectaculaire plutôt que pénible. Conduire sur la Route 1 près de Vík à 11 h 30 par un clair matin de janvier, avec des montagnes enneigées, une plage de sable noir gelée, et le bas soleil dorant tout — ce n’est pas un lot de consolation pour le mauvais temps estival. C’est un paysage complètement différent.
Le guide de conduite en Islande en hiver couvre les dangers spécifiques. Le verglas sur les routes de montagne, la visibilité réduite lors des blizzards et le risque de rester bloqué sont tous réels. Un appareil GPS, un téléphone chargé, un kit d’urgence et la conscience des prévisions météo sont des exigences standard.
Les coûts en janvier
L’essentiel : l’hiver est significativement moins cher. Pas partout, et pas pour tout, mais les hôtels et pensions qui facturent 28 000 à 35 000 ISK par chambre en juillet tournent à 15 000 à 22 000 ISK en janvier. Les prix de location de voiture baissent de 30 à 40 %. Les vols depuis la plupart des villes européennes sont moins chers en janvier qu’en juillet ou août.
La contrepartie : le chauffage coûte plus cher, le carburant coûte légèrement plus cher (vitesses plus lentes par temps hivernal), et certaines entreprises sont fermées en janvier. Nous avons trouvé quelques pensions le long de la côte sud qui avaient fermé pour la saison et avons dû planifier notre hébergement plus soigneusement qu’en été.
Nous avons dépensé environ 2 200 € pour neuf jours pour deux personnes, vols, hébergement, location de voiture, carburant, nourriture et activités inclus. Soit environ 1 100 € par personne — ce qui est très avantageux comparé aux 1 600 à 2 000 € par personne que nous aurions dépensés en juillet avec la même structure de voyage.
Ce que l’Islande hivernale ne livre pas
Honnêtement : il y a des choses que vous ne pouvez pas faire en janvier.
Les Hautes Terres sont complètement inaccessibles. Les pistes F sont enfouies sous la neige. La zone de Landmannalaugar, Kerlingarfjöll et la route vers la caldeira d’Askja ne sont pas des options hivernales sans équipement d’expédition spécialisé. Les macareux, qui nichent d’avril à août, sont dans l’Atlantique Sud. L’observation des baleines à Húsavík fonctionne toute l’année mais les observations sont moins fiables en janvier (les baleines à bosse ont migré vers le sud ; vous verrez plus probablement des petits rorquals et des marsouins).
Le snorkeling à Silfra fonctionne toute l’année (l’eau dans la fissure tectonique est à un constant 2 °C, sans lien avec la température de l’air), mais il fait froid d’une façon qui nécessite une expérience appropriée en combinaison sèche.
Le guide de l’Islande en hiver couvre ce qui ouvre et ferme selon le mois. L’itinéraire de 5 jours en auto-conduite hivernale est un bon point de départ si vous souhaitez un itinéraire structuré.
À quoi ressemble la côte sud en janvier
La côte sud entre Reykjavik et Jökulsárlón en janvier a une qualité visuelle qui lui est vraiment propre. Le sable noir, les calottes glaciaires blanches, la mer grise : la palette de couleurs est réduite et épurée. Quand le soleil est levé — ces cinq heures de milieu de journée — la lumière est dorée et horizontale et les ombres des montagnes sont longues. Seljalandsfoss coule en plein débit et est parfois partiellement gelée sur les bords. Skógafoss génère un nuage de brume qui gèle sur les roches et plantes environnantes en givre — des formations de cristaux blancs sur la roche volcanique sombre qui n’existent à aucune autre saison.
Jökulsárlón en janvier tend à être plus densément couvert d’icebergs qu’en été — ils se sont accumulés depuis l’automne sans que la chaleur estivale ne réduise les petits morceaux. La surface du lagon peut être partiellement gelée sur les bords. Diamond Beach en lumière hivernale, avec le bas soleil frappant la glace à un angle de 15 degrés, offre parmi les meilleures conditions photographiques que l’endroit offre.
Le sable noir de Reynisfjara en janvier est vide de touristes. Les colonnes de basalte de Hálsanef — l’attraction visuelle principale — sont inchangées par la saison. L’avertissement sur les vagues traîtresses est inchangé par la saison aussi. Nous avons eu la plage pour nous seuls pendant une heure un mardi après-midi de janvier.
La liste pratique pour l’hiver
Avant d’arriver en Islande en janvier, des préparations spécifiques :
Assurance voiture : l’assurance de base standard ne couvre pas les dommages dus au sable/cendres, ce qui est pertinent toute l’année mais surtout en hiver quand les routes et zones côtières ont du sable volcanique transporté par le vent. La protection gravier/sable est un complément séparé et vaut les 1 000 à 2 000 ISK par jour.
Application routière : téléchargez l’application Vegagerðin avant d’arriver. C’est ainsi que les conducteurs islandais vérifient les fermetures de routes et les évaluations des conditions en temps réel. Pas un option agréable en janvier — un vrai outil de sécurité.
Alertes aurores : configurez des alertes sur l’application Veður (en.vedur.is) pour les notifications d’indice KP. Quand un KP3 ou plus apparaît, vous voulez le savoir en quelques minutes pour pouvoir décider de conduire jusqu’à un endroit sombre.
Timing d’arrivée : atterrir par une nuit claire est une opportunité. Le trajet de l’aéroport de Keflavík à Reykjavik prend 45 minutes. En janvier, si l’indice KP est actif et le ciel clair, ce trajet peut livrer votre première observation d’aurores avant même que vous ayez enregistré.
Le verdict
Nous y retournerions en hiver. Spécifiquement en janvier ou février plutôt qu’en novembre ou décembre — la période du solstice d’hiver en novembre-décembre a légèrement des conditions d’aurores en moyenne moins bonnes, et fin février commence à avoir notablement plus de lumière du jour sans perdre l’atmosphère hivernale.
L’Islande hivernale n’est pas un compromis ou une option économique. C’est une expérience différente, avec des offres exclusives différentes et un rythme différent. Les foules qui sont vraiment un problème sur les sites estivaux clés sont absentes. La lumière est extraordinaire. Les aurores sont la condition bonus plutôt que l’événement principal. Les grottes de glace existent.
Si vous avez fait l’Islande en été et vouliez plus d’espace et de calme, pensez à janvier.
