Waarom we in de winter naar IJsland gingen (en het opnieuw zouden doen)
De vraag die iedereen stelde
Toen we mensen vertelden dat we in januari naar IJsland gingen, was de reactie consistent: “Is het niet de hele tijd donker?” Gevolgd door: “Is het niet ijskoud?” En af en toe: “Waarom?”
De antwoorden zijn ja (min of meer), ja, en omdat IJsland in de winter de versie van IJsland bleek te zijn waarnaar we op zoek waren.
We gingen negen dagen in januari 2022, twee volwassenen, een huur-4x4 (een Nissan X-Trail, noodzakelijk voor winterwegen), en een route die zwaar gefocust was op de zuidkust en gletsjiergebieden waar winterspecifieke ervaringen geconcentreerd zijn. Dit is wat we vonden.
De daglicht-situatie, eerlijk
Reykjavik heeft in januari ruwweg 5 uur daglicht. Zonsopgang is rond 11.15 uur, zonsondergang rond 15.45 uur. Dit klinkt vreselijk. In de praktijk is het genuanceerder.
Ten eerste: de lage zonhoek betekent dat het licht voor het grootste deel van die 5 uur in gouden-uurkwaliteit is. Watervallen, gletsjers en kustlijn in januarinamiddaglicht zijn werkelijk anders dan hoe ze eruitzien in het platte overheadlicht van juli. Elke landschapsfoto heeft schaduwen en warmte die juli niet kan produceren.
Ten tweede: de resterende 19 uur zijn potentiële aurora-tijd. Je hebt niet “nacht” nodig om het noorderlicht te zien — je hebt donker nodig. IJsland is na 16 uur in januari erg donker. We hadden vier nachten met KP-indexactiviteit boven 3, en we zagen de aurora op twee van hen. Eenmaal vaag bij Þingvellir, eenmaal dramatisch vanaf een heuvel bij Vík.
Ten derde: wat je verliest in daglicht win je aan sfeer. IJsland in januari is rustig. Niet gematigd rustig — werkelijk rustig. We hadden Skógafoss waterval 40 minuten voor onszelf op een dinsdag. Veertig minuten, alleen wij tweeën en de waterval, wat een van IJslands meest bezochte sites is. In juli zou diezelfde site misschien 200 mensen tegelijkertijd hebben.
De dingen die alleen in de winter gebeuren
Ijsgrotten in Vatnajökull: de ijsgrotten binnen de gletsjer zijn alleen toegankelijk van november tot maart. Tijdens de zomer smelt het gletsjieroppervlak en wordt het onstabiel. De kristalblauwe ijskamers, bereikbaar via Skaftafell of direct via de gletsjierrand, bestaan in hun toegankelijke vorm alleen in het winterseizoen. Dit was de specifieke ervaring die de timing van onze reis dreef.
Ijsgrottours in Vatnajökull lopen alleen van november tot maart en vereisen een gids — het is niet veilig om zelfstandig te betreden. Kleingroep-tours vanaf de gletsjiervoorkant werken de meeste dagen wanneer omstandigheden het toelaten, doorgaans 2–3 uur inclusief de rit naar de grotingang.We deden de blauwe-ijsgrottes-tour vanuit Jökulsárlón. De gids reed ons 45 minuten in een super-jeep over de gletsjiergrens naar de grotingang. Binnen: ijswanden in blauwtinten van bleek turquoise tot diep marineblauw, licht dat door het ijsplafond filterde, het geluid van de gletsjer die boven ons kraakte. De ervaring is specifiek voor de winter en kan in geen enkel ander seizoen worden gerepliceerd.
Bevroren watervallen: Skógafoss en Seljalandsfoss vriezen gedeeltelijk in koude winters — ijspegelformaties die hangen van de randen van de hoofdwatervallen. We arriveerden bij Seljalandsfoss in januari met temperaturen rond -5°C en vonden het loop-achter-pad ijsbevroren en gesloten (de sitebeheerders sluiten het voor veiligheid), maar de bevroren gordijnen aan de randen van de waterval waren opvallend.
Minder mensen: dit kan niet genoeg worden benadrukt. Jökulsárlón glaciaallagune had in januari misschien 30 mensen zichtbaar over de gehele site toen we arriveerden. In juli 2019, toen we eerder hadden bezocht, had de hoofdparkeerplaats rijen en waren de uitkijkgebieden vol met reisgroepen.
De rijrealiteit
Winterrijden in IJsland vereist echte voorbereiding. We hadden de Nissan X-Trail met winterbanden (inbegrepen bij de huur), en we controleerden de Vegagerðin-website voor wegcondities (road.is) elke ochtend voor het rijden. Dit is niet optioneel — in de winter zijn wegafsluitingen wegens ijs of blizzardomstandigheden gebruikelijk. F1 (hoofdringweg) blijft bijna altijd open, maar omstandigheden kunnen snel veranderen.
Wat niemand je vertelt: winterrijden in IJsland kan ook spectaculair zijn in plaats van ellendig. Rijden langs Route 1 bij Vík om 11.30 uur op een heldere januaridag, met besneeuwde bergen, bevroren zwart zandstrand en de lage zon die alles amber kleurt — dit is geen troostprijs voor slecht zomerweer. Het is een totaal ander landschap.
De gids voor rijden in IJsland in de winter behandelt specifieke gevaren. Zwart ijs op bergwegen, verminderd zicht bij blizzards en het risico gestrand te raken zijn allemaal echt. Een GPS-apparaat, opgeladen telefoon, noodkit en bewustzijn van weerverwachtingen zijn standaardvereisten.
Kosten in januari
De kop: winter is aanzienlijk goedkoper. Niet overal en niet voor alles, maar hotels en pensions die in juli ISK 28.000–35.000 per kamer rekenen, kosten in januari ISK 15.000–22.000. Autoverhuurprijzen dalen met 30–40%. Vluchten vanuit de meeste Europese steden zijn goedkoper in januari dan in juli of augustus.
De verrekening: verwarmen kost meer, brandstof kost iets meer (langzamere snelheden bij winteromstandigheden), en sommige bedrijven zijn in januari gesloten. We vonden een paar pensions langs de zuidkust die voor het seizoen gesloten waren en moesten onze accommodatie zorgvuldiger plannen dan in de zomer.
We gaven in totaal circa €2.200 uit voor negen dagen voor twee personen inclusief vluchten, accommodatie, autohuur, brandstof, eten en activiteiten. Equivalent aan ruwweg €1.100 per persoon — wat heel gunstig vergelijkt met de €1.600–2.000 per persoon die we in juli zouden hebben uitgegeven met dezelfde reisstructuur.
Wat winterijk IJsland niet levert
Eerlijkheid: er zijn dingen die je in januari niet kunt doen.
De hooglanden zijn volledig ontoegankelijk. F-wegen zijn begraven onder sneeuw. Het Landmannalaugar-gebied, Kerlingarfjöll en de Askja-caldereroute zijn geen winteropties zonder gespecialiseerde expeditie-uitrusting. De papegaaiduikers, die van april tot augustus nestelen, zijn in de Zuid-Atlantische Oceaan. Walvissen spotten in Húsavík werkt het hele jaar maar waarnemingen zijn minder betrouwbaar in januari (de bultruggen zijn naar het zuiden gemigreerd; je ziet eerder dwergvinvissen en bruinvissen).
Snorkelen bij Silfra loopt het hele jaar (het water in de tektonische spleet is een constant 2°C, wat niets te maken heeft met de luchttemperatuur), maar het is koud op een manier die goede droogpakervaring vereist.
De IJsland-in-de-wintergids behandelt wat per maand opent en sluit. De 5-daagse winterzelfrijroute is een startpunt als je een gestructureerde route wilt.
Hoe de zuidkust er in januari uitziet
De zuidkust tussen Reykjavik en Jökulsárlón heeft in januari een visuele kwaliteit die werkelijk zijn eigen is. Het zwarte zand, de witte gletsjiertoppen, de grijze zee: het kleurenpalet is gereduceerd en strak. Als de zon op is — die vijf middaguren — is het licht goud en horizontaal en zijn de schaduwen van de bergen lang. Seljalandsfoss stroomt vol en soms gedeeltelijk bevroren aan de randen. Skógafoss genereert een mistwolk die bevriest op de omliggende rotsen en planten tot rijmijs — witte kristalformaties op donker lava dat in geen enkel ander seizoen bestaat.
Jökulsárlón heeft in januari de neiging dichter gepakt te zijn met ijsbergen dan in de zomer — ze hebben gekalfd sinds de herfst zonder zomerwarmte die de kleinere stukken doet verminderen. Het lagune-oppervlak kan aan de randen gedeeltelijk bevroren zijn. Diamond Beach in januarilicht, met de lage zon die ijs op een hoek van 15 graden raakt, is een van de beste fotografische omstandigheden die de locatie biedt.
Het zwarte zand bij Reynisfjara is in januari leeg van toeristen. De basaltzuilen bij Hálsanef — de belangrijkste visuele attractie — zijn onveranderd door het seizoen. De sluipgolvenwaarschuwing is ook onveranderd door het seizoen. We hadden het strand een uur voor onszelf op een dinsdagmiddag in januari.
De praktische winterchecklist
Voor aankomst in IJsland in januari, specifieke voorbereidingen:
Autoverzekering: Standaard basisverzekering dekt geen zand/as-schade, wat het hele jaar relevant is maar in de winter bijzonder wanneer wegen en kustgebieden hebben windgedragen vulkanisch zand. Grind/zandbescherming is een afzonderlijke toevoeging en de moeite waard voor de ISK 1.000–2.000 per dag.
Wegapp: Download de Vegagerðin-wegapp voor aankomst. Dit is hoe IJslandse bestuurders in realtime wegafsluitingen en conditierapporten controleren. In januari geen nice-to-have — een echt veiligheidshulpmiddel.
Aurora-meldingen: Stel meldingen in op de Veður-app (en.vedur.is) voor KP-indexmeldingen. Wanneer een KP3 of hoger verschijnt, wil je het binnen minuten weten zodat je een beslissing kunt nemen over het rijden naar een donkere locatie.
Aankomstiming: Binnenvliegen op een heldere nacht is een kans. De rit van de luchthaven Keflavík naar Reykjavik duurt 45 minuten. Als in januari de KP-index actief is en de lucht helder is, kan die rit je eerste aurora-waarneming opleveren voor je hebt ingecheckt.
Het oordeel
We zouden in de winter terugkeren. Specifiek in januari of februari in plaats van november of december — de periode rond de winterzonnestilstand in november–december heeft gemiddeld iets slechter aurora-weer, en eind februari begint merkbaar meer daglicht te krijgen zonder de wintersfeer te verliezen.
IJsland in de winter is geen compromis of budgetoptie. Het is een andere ervaring, met andere exclusieve aanbiedingen en een ander tempo. De menigten die in de zomer werkelijk een probleem zijn op belangrijke sites zijn afwezig. Het licht is buitengewoon. De aurora is de bonusomstandigheid in plaats van het hoofdevenement. De ijsgrotten bestaan.
Als je IJsland in de zomer hebt gedaan en meer ruimte en stilte wilde, overweeg dan januari.
