Le problème du surtourisme en Islande est-il réel ? Une évaluation honnête
Les chiffres, d’abord
L’Islande a reçu environ 2,1 millions de visiteurs étrangers en 2023. La population résidente totale de l’Islande est d’environ 380 000. Ce ratio — plus de cinq visiteurs pour chaque résident — est parmi les plus élevés d’Europe. À titre de comparaison, la France (le pays le plus visité au monde) reçoit environ un visiteur par résident par an.
La question de savoir si cela constitue un « problème de surtourisme » dépend de l’endroit où on se trouve et du moment. La réponse n’est pas uniforme sur toute l’île.
Où la surpopulation est vraiment un problème
Seljalandsfoss et Skógafoss en juillet–août : Ces deux cascades sur la côte sud se trouvent à moins de 30 kilomètres l’une de l’autre sur la Route 1. En haute saison estivale, les parkings de Seljalandsfoss sont pleins à 9h. Le chemin derrière la chute — qui est ce qui rend Seljalandsfoss distinctif — a des files d’attente. On marche avec des dizaines de personnes dans un espace conçu pour peut-être dix. L’expérience sensorielle est bien ; l’expérience photographique sans foule dans le cadre nécessite soit d’arriver avant 7h, soit d’accepter de passer une heure à retoucher les photos.
Skógafoss a une dynamique similaire. L’escalier vers le belvédère de crête au-dessus des chutes a une file d’attente en juillet. La base des chutes est bondée de 10h à 17h.
Le lagon glaciaire de Jökulsárlón : Le belvédère principal et le parking sont très fréquentés en été. La file d’attente pour l’excursion en bateau amphibie peut dépasser une heure sans réservation anticipée. Diamond Beach est bondée à partir de 9h les jours clairs. Ce sont de vraies contraintes sur l’expérience.
Le Blue Lagoon : Il s’agit d’une expérience gérée où la capacité est contrôlée par réservation. La « surpopulation » ici est différente — ce n’est pas vraiment une surpopulation, c’est une expérience touristique commercialisée où l’infrastructure et les prix reflètent le volume. Si vous réservez tôt, l’expérience d’entrée est structurée et supportable. Le problème n’est pas le nombre de personnes ; c’est de savoir si vous appréciez le produit que le Blue Lagoon est devenu.
Reykjavik en juillet : La rue commerçante Laugavegur est vraiment très bondée en haute saison. Les prix de l’hébergement sont au plus haut. Les files d’attente dans les restaurants sont réelles. Rien de tout cela ne constitue un problème environnemental — c’est une ville avec trop de touristes en été, ce qui décrit des dizaines de villes européennes.
Là où ce n’est pas le problème qu’on décrit
Les Fjords de l’Ouest : Les 7 000 habitants et peut-être 100 000–150 000 visiteurs annuels signifient que les Fjords de l’Ouest restent vraiment peu fréquentés. On aura, un mardi de juillet, la cascade Dynjandi pour soi pendant de longs moments.
Le nord de l’Islande : Akureyri et la région de la côte nord reçoivent une fraction des visiteurs du sud de l’Islande. L’itinéraire du Cercle de Diamants (Ásbyrgi, Dettifoss, Húsavík) en septembre compte peut-être un tiers des personnes aux sites équivalents de la côte sud.
Les Highlands : L’intérieur est auto-limitant par ses exigences routières et son isolement. La surpopulation n’est pas un problème quand un voyage nécessite un 4x4 de construction spécifique.
La majeure partie de la côte est : Entre Höfn et Egilsstaðir, la route circulaire traverse des paysages dramatiques avec très peu d’infrastructure touristique et un nombre modeste de visiteurs.
La mi-saison partout : Les fenêtres d’avril–mai et de septembre–octobre ont peut-être 30–40% du volume de visiteurs des principaux sites en haute saison estivale. La mi-saison est la réponse pratique la plus efficace aux préoccupations de surpopulation.
Le tableau environnemental
Les préoccupations environnementales liées au tourisme islandais sont plus nuancées que les photos des foules aux cascades.
Vrais problèmes :
- Érosion des sentiers : Les sentiers de randonnée populaires, en particulier ceux dans les Highlands (Laugavegur, Fimmvörðuháls), montrent une érosion significative due à un fort flux de visiteurs. Les organisations de gestion des sentiers ont introduit des systèmes de réservation pour le trek Laugavegur spécifiquement pour limiter les utilisateurs quotidiens.
- Conduite hors route : Malgré les lois interdisant la conduite hors route en Islande (l’une des prohibitions les plus strictes d’Europe), des touristes assistés par GPS et des véhicules de visite circulent occasionnellement sur des sols volcaniques fragiles. Les dommages prennent des décennies à être réparés.
- Formations géologiques fragiles : Certaines formations de lave de la péninsule de Reykjanes et autour de Mývatn montrent des dommages causés par des personnes qui les escaladent malgré la signalisation.
Problèmes moins significatifs que souvent affirmé :
- Empreinte carbone des vols : Réelle, mais présente pour toute destination de voyage international. Le réseau électrique islandais lui-même est presque à 100% renouvelable.
- Déchets : L’Islande a une gestion des déchets et un recyclage robustes, et la plupart des touristes visitent des sites avec services.
La question du voyage responsable
La discussion sur le « tourisme responsable » en Islande bascule parfois dans le territoire performatif — où le sentiment de culpabilité d’être une partie de la foule devient le sujet plutôt que le changement de comportement réel.
Ce qui fait vraiment une différence :
- Le timing : Voyager en mai, octobre ou novembre plutôt qu’en juillet ou août. L’impact financier sur les entreprises locales (qui dépendent des revenus estivaux) est réparti plus uniformément et on a une meilleure expérience.
- Où on dort : Choisir de petites maisons d’hôtes et fermes plutôt que de grandes chaînes hôtelières garde l’argent dans les mains locales.
- L’itinéraire : La route circulaire est la bonne épine dorsale de tout voyage en Islande. Répartir ses nuits le long d’elle plutôt que de faire des excursions d’une journée depuis Reykjavik soutient les entreprises dans les régions moins visitées.
- Le comportement sur les sites : Ne pas quitter les sentiers balisés, ne pas faire voler des drones dans les zones restreintes, ne pas toucher les formations de lave ou les croûtes géothermiques. Ce ne sont pas des positions éthiques complexes ; c’est simplement lire la signalisation.
Le guide du voyage durable contient plus de détails sur les choix de voyage à faible impact. Le guide pour éviter les foules donne des alternatives pratiques de timing et d’itinéraire.
La conclusion honnête
Oui, le surtourisme islandais est réel dans des endroits spécifiques à des moments spécifiques. Seljalandsfoss en juillet à 11h est vraiment déplaisant du point de vue des foules. La transformation du Blue Lagoon en produit de resort de luxe au cours de la dernière décennie reflète et amplifie la pression du tourisme de masse sur un seul site.
Mais « l’Islande est surtouristique » comme affirmation générale représente mal ce qui se passe réellement. L’île est grande, et la majeure partie est vide. La route circulaire peut absorber des volumes de visiteurs qui débordent les goulots d’étranglement de la côte sud. Les Fjords de l’Ouest, les Highlands, le nord de l’Islande et la côte est restent des endroits où on peut passer une journée entière sans voir un autre touriste.
La solution n’est pas d’éviter l’Islande. La solution est de visiter au bon moment, d’aller au-delà de la côte sud, et de répartir ses dépenses dans les régions qui en ont besoin plutôt que de se concentrer sur des sites qui sont déjà sous pression.
Les circuits de trois jours dans les Fjords de l’Ouest depuis Reykjavik sont l’une des façons les plus responsables de visiter la région la plus isolée d’Islande — l’économie soutient les entreprises et guides locaux dans une zone qui reçoit une fraction du nombre de visiteurs de la côte sud.Ce que dit l’industrie touristique islandaise elle-même
Le gouvernement et les organismes touristiques islandais ont été inhabituellement francs sur le problème. Les propres recherches publiées de Visit Iceland ces dernières années se sont concentrées sur la « distribution des touristes » plutôt que sur les limites de volume — l’idée que le problème n’est pas le nombre total de visiteurs mais leur concentration dans une géographie étroite et une saison.
Le gouvernement a augmenté les frais d’atterrissage à l’aéroport de Keflavík, augmenté les frais de stationnement sur certains sites clés, et introduit une réservation obligatoire pour le sentier Laugavegur. Ce sont des mesures progressives. L’intervention la plus significative est les campagnes de marketing du programme Inspired by Iceland promouvant spécifiquement les régions hors côte sud — un cas rare d’un organisme national de tourisme essayant activement de détourner ses propres visiteurs.
Si cela fonctionne n’est pas clair. Les images virales de l’Islande — Jökulsárlón, le Blue Lagoon, Kirkjufell — se perpétuent sur Instagram et TikTok d’une façon qu’aucune campagne ne peut facilement rediriger. Le guide pour éviter les foules examine spécifiquement comment les choix d’itinéraire individuels contribuent ou atténuent le problème de concentration.
Le point de comparaison
Pour contexte : Dubrovnik en Croatie reçoit 1,5–2 millions de visiteurs par an dans une ville médiévale fortifiée de 1 500 habitants. Les îles Lofoten en Norvège reçoivent environ 500 000 visiteurs dans une chaîne d’îles tout aussi isolée, pittoresque et fragile. Santorin en Grèce reçoit 2 millions de visiteurs sur une île de 15 000 habitants.
Le ratio visiteurs/résidents en Islande est élevé, mais la taille physique de l’île est aussi grande — 103 000 kilomètres carrés, à peu près la même taille que la Corée du Sud. Le problème est la distribution, pas les chiffres absolus. La côte sud et Reykjavik ensemble reçoivent la grande majorité des visiteurs ; le nord, l’est et les Fjords de l’Ouest en reçoivent une fraction.
Cette asymétrie est la vraie histoire. Le nord de l’Islande a des attractions naturelles comparables ou supérieures à la côte sud, reçoit environ 15% des volumes de visiteurs de la côte sud, et dispose d’une infrastructure d’hébergement et de tourisme significativement sous-développée. Orienter le capital touristique et les flux de visiteurs vers le nord est la réponse structurelle à long terme — pas dire aux gens de rester chez eux.
Le rôle du voyageur
L’une des réponses les plus inutiles au débat sur le surtourisme est l’abstention congratulatoire — choisir de ne pas visiter l’Islande comme déclaration, ou y aller mais se sentir coupable tout le temps. Ni l’une ni l’autre ne change quoi que ce soit de matériel, et la seconde produit une expérience moins bonne sans aucun bénéfice pour l’Islande.
Ce qui compte vraiment, c’est le choix à la marge. Pas si on y va, mais comment on y va :
Quand : Mai et octobre sont de véritables mois de faible pression sur les sites clés. Avril est encore plus calme (bien que certains itinéraires des Highlands ne soient pas ouverts). Ces mois offrent une meilleure stabilité météo que la moyenne, moins de foules, et des hébergements à 60–70% des tarifs de haute saison.
Où on dort : L’hébergement dans de petites villes le long de la route circulaire — Hvolsvöllur, Kirkjubæjarklaustur, Vopnafjörður, Reyðarfjörður — finance directement des entreprises dans des régions qui voient moins de visiteurs. Passer des nuits à Reykjavik tout en faisant des excursions d’une journée sur la côte sud concentre les avantages économiques dans la capitale.
Comment on se déplace : Conduire soi-même la route circulaire répartit son empreinte économique plus largement que faire tout en excursion d’une journée depuis Reykjavik. S’arrêter dans le café d’une maison d’hôtes locale plutôt que dans une grande chaîne le long de la Route 1 oriente l’argent vers des individus plutôt que des entreprises.
Ce ne sont pas des sacrifices dramatiques. Ils produisent souvent de meilleures expériences — plus calmes, plus personnelles, meilleur rapport qualité-prix — que les alternatives à la fois maximalement pratiques et bondées.
L’Islande n’est pas abîmée. Certains de ses coins spécifiques sont gérés imparfaitement. Le reste est extraordinaire et vous attend.
