Observation des baleines à Húsavík — un journal
Húsavík a une affirmation particulière
Húsavík se proclame capitale européenne de l’observation des baleines, et l’affirmation est défendable. La ville d’environ 2 300 habitants sur la côte nord de l’Islande est située à l’embouchure de la baie de Skjálfandi, un bras de mer abrité qui concentre le zooplancton et les petits poissons qui nourrissent les grandes baleines à fanons. En été, les baleines à bosse sont des visiteuses fiables. Les petits rorquals sont présents tout au long de la saison. Les baleines bleues apparaissent en juin et juillet les bonnes années. La saison s’étend de mai à octobre, avec le pic de diversité de fin juin à août.
J’ai visité fin septembre — basse saison — quand le volume touristique avait diminué mais les baleines étaient encore présentes et le paysage avait viré aux teintes automnales du nord de l’Islande. Les bouleaux sur les collines au-dessus de la ville avaient pris un or poussiéreux. La mer était vert-gris. Les matins sentaient le sel froid et les vieux filets de pêche, ce qui n’est pas désagréable une fois qu’on s’y est habitué.
La question du bateau
Húsavík a plusieurs opérateurs et la concurrence est active. Les principaux sont North Sailing, Gentle Giants et Salka Whale Watching. Tous opèrent depuis le même petit port. Les bateaux vont des traditionnels voiliers en chêne islandais — ceux qui sont esthétiquement beaux et non optimisés pour la stabilité — aux plus grands navires en acier avec des ponts inférieurs couverts et des zodiacs.
J’ai réservé avec la goélette en chêne traditionnelle d’North Sailing, l’Ópal. C’était une décision prise avec le cœur plutôt que l’estomac, et par des conditions de fin septembre avec une houle de 2 mètres, j’en ai payé le prix. Les bateaux traditionnels sont plus bas, n’ont pas de stabilisateurs, et bougent avec la mer plutôt que contre elle. Si vous êtes le moindrement sujet au mal de mer, réservez un plus grand navire moderne ou le Zodiac à la place.
Le Zodiac (express 2 heures) couvre plus de mer plus vite mais la balade est agitée. Pour la qualité de l’observation, les excursions de 3 heures en bateau traditionnel ont plus de temps sur l’eau et peuvent suivre les baleines à loisir plutôt que de précipiter le retour pour respecter un horaire. Les guides naturalistes sur les bateaux traditionnels tendent aussi à être plus approfondis — il y a le temps pour une explication correcte plutôt qu’un commentaire en rafale entre des pointes de vitesse.
L’excursion d’observation des baleines originale de Húsavík est l’une des expériences fauniques les mieux notées d’Islande ; la sortie de 3 heures sur un bateau en chêne traditionnel est l’option classique si les conditions de mer le permettent.
Ce qui s’est passé lors de notre sortie
Nous avons quitté le port à 10 h. Le ciel était couvert, l’air à 8 °C, la mer vert-gris avec des vagues moutonneuses. Nous étions 14 plus un skipper et un guide naturaliste. Le guide parlait en anglais et en islandais et maintenait un commentaire continu sur l’écologie de la baie, les espèces de baleines que nous pourrions rencontrer, et l’histoire de la pêche à la baleine dans cette région (l’Islande a repris la chasse commerciale à la baleine en 2006 ; North Sailing et d’autres opérateurs prennent une position explicitement anti-chasse et les guides n’évitent pas le sujet).
La première baleine est apparue environ 25 minutes après le départ : un petit rorqual, 7 à 8 mètres de long, faisant surface deux fois puis disparu. Rapide, pas spectaculaire de la façon dont les petits cétacés peuvent l’être. Quelques personnes semblaient légèrement déçues.
Vingt minutes plus tard, le guide a indiqué tribord et quelque chose a fait surface qui n’était catégoriquement pas petit. Une baleine à bosse, probablement 14 mètres, soufflant une colonne de vapeur d’eau visible avant qu’on voie la baleine elle-même. Elle a fait surface trois fois en séquence — cette petite nageoire dorsale distinctive, le large dos se courbant vers l’avant — puis a disparu pendant environ quatre minutes.
Quand elle a refait surface, c’était devant l’étrave tribord, assez proche pour que plusieurs d’entre nous fassent un pas en arrière de la rambarde. Le skipper avait maintenu la position pendant que la baleine faisait le tour. À la troisième apparition, elle a levé ses nageoires caudale — le classique plongeon queue levée de la baleine à bosse qui signale un long plongeon profond — et ce faisant, une deuxième baleine a fait surface à ses côtés. Nous avions trouvé une paire.
Elles sont restées dans la zone pendant environ 40 minutes. Pendant ce temps, nous avons vu probablement 15 à 20 séquences de surface, deux affichages complets de nageoires, et un moment où l’une des baleines a fait surface à environ 30 mètres du bateau — assez près pour sentir le souffle, qui est chaud et légèrement poissonneux et pas désagréable.
La section honnête
Trois personnes sur le bateau avaient le mal de mer. Le mal de mer est réel et pas amusant quand il vous arrive. Je n’étais pas malade mais le mouvement était constant et pendant les périodes calmes entre les observations, je comprenais pourquoi les gens trouvaient ça difficile. Le guide naturaliste distribuait des biscuits au gingembre et orientait les gens vers l’arrière du bateau, qui bouge moins. Si vous prenez un bateau traditionnel par n’importe quelle mer, prenez des médicaments de façon préventive — le conseil standard de les prendre 30 à 60 minutes avant d’embarquer est correct.
Le deuxième point honnête : une bonne observation n’est pas garantie. Les opérateurs annoncent tous des taux de succès élevés (North Sailing cite plus de 95 % pour voir au moins une baleine), mais il y a un spectre allant d’une brève nageoire dorsale de petit rorqual à 200 mètres à ce que nous avons vécu. Septembre est la fin de la saison et les taux de succès sont légèrement inférieurs à ceux de juillet-août. North Sailing offre une re-réservation gratuite si vous ne voyez rien ou seulement des vues lointaines ; la politique est affichée clairement.
Le troisième point honnête : les photos que vous prenez seront pour la plupart décevantes. Les téléphones ne peuvent pas capturer ce qui se passe sur l’eau. Un appareil rapide avec un long objectif peut, mais la plupart d’entre nous n’en portent pas. L’expérience est dans l’œil, pas dans les archives.
Les vêtements pour le bateau
Ça mérite sa propre section parce que j’ai vu des gens gelés de misère sur des bateaux d’observation des baleines par préparation insuffisante. En septembre, la température de la mer est d’environ 8 à 10 °C. Le vent sur l’eau, même par temps calme, ajoute un froid effectif. Les bateaux fournissent des couvertures et parfois des combinaisons ; ce sont des compléments, pas une solution suffisante.
Portez : une couche de base thermique, une couche intermédiaire polaire, une veste extérieure coupe-vent et imperméable, et un pantalon imperméable. Un chapeau couvrant les oreilles. Des gants imperméables — vos mains seront sur la rambarde de longues périodes. Des chaussures à semelles antidérapantes. Si vous avez froid sur le bateau, l’observation est identique mais votre capacité à en profiter est significativement réduite.
Le guide de notre bateau nous a dit que la plainte unique la plus courante qu’ils reçoivent vient des passagers insuffisamment vêtus plutôt que des mauvaises observations. L’Islande en fin d’été n’est pas les Caraïbes. La température de la mer à la baie de Skjálfandi en juin est d’environ 7 °C ; en août, environ 10 °C. Habillez-vous en conséquence.
L’excursion combinée d’observation des baleines et des macareux depuis Húsavík ajoute l’observation des oiseaux marins à l’observation des baleines ; à la fin de l’été les macareux sont encore présents dans la baie de Skjálfandi avant leur départ de septembre.
Timing : quand y aller pour la meilleure expérience
Juin et juillet offrent la meilleure diversité — des baleines bleues ont été observées dans la baie de Skjálfandi en juin et début juillet quand des eaux froides riches en nutriments remontent près de l’embouchure de la baie. Les baleines à bosse sont fiables de juin à septembre. Les petits rorquals sont présents tout au long de la saison. Les dauphins (à bec blanc) apparaissent en été.
Le guide d’observation des baleines en Islande présente une répartition saisonnière complète par espèce. Pour Húsavík spécifiquement, le guide de l’observation des baleines à Húsavík inclut une comparaison actuelle des opérateurs avec les tarifs, qui changent chaque saison.
Mon évaluation honnête après septembre : ça a tenu ses promesses. La paire de baleines à bosse à courte distance était parmi les meilleures rencontres fauniques que j’aie vécues. Mais si je planifiais spécifiquement pour maximiser les chances d’observations exceptionnelles, j’irais en juillet plutôt qu’en septembre.
Húsavík au-delà du port
Húsavík mérite vraiment une nuit plutôt qu’un simple arrêt pour la sortie en bateau. Le Musée baleinier de Húsavík (sur la rue principale) est l’un des meilleurs d’Europe pour la biologie des cétacés ; le squelette d’une baleine bleue est suspendu au plafond d’un entrepôt reconverti. L’entrée est d’environ 2 000 ISK. L’exposition couvre l’évolution des cétacés, l’histoire de la chasse à la baleine dans le monde et en Islande, et le tableau actuel de la conservation.
La ville a un petit port actif, une église luthérienne peinte en jaune qui est le bâtiment le plus photographié du nord de l’Islande, et quelques restaurants. Gamli Baukur, sur le port, sert un bon plat du jour et un burger à l’agneau qui était meilleur qu’il n’avait le droit de l’être. La chaudrée de poisson en particulier — épaisse, crémeuse, avec de l’aiglefin et des moules locaux — est l’un des meilleurs bols que j’ai mangés dans le nord de l’Islande.
L’hébergement va des petites pensions à environ 18 000-25 000 ISK par chambre au Fosshotel Húsavík à l’extrémité supérieure. Réservez à l’avance en haute saison ; la ville est petite et les lits sont limités.
La connexion Diamond Circle
Depuis Húsavík, il est simple de boucler le Diamond Circle — l’équivalent islandais du nord du Golden Circle, reliant Húsavík au lac Mývatn, Dettifoss et le canyon d’Ásbyrgi. C’est l’un des meilleurs itinéraires de conduite d’une journée en Islande : vous commencez avec les baleines le matin, atteignez Dettifoss — la chute d’eau la plus puissante d’Europe — tôt dans l’après-midi, et finissez au canyon en fer à cheval d’Ásbyrgi en fin d’après-midi. Les distances sont gérables (environ 230 kilomètres pour la boucle complète) et la qualité de la route sur l’itinéraire principal est bonne.
L’itinéraire de 4 jours dans le nord de l’Islande couvre ça en détail. Si vous êtes basé à Akureyri — la principale ville du nord de l’Islande, à environ 90 kilomètres à l’ouest de Húsavík — vous pouvez faire le Diamond Circle en excursion à la journée et rentrer à Akureyri le soir, ce qui vous donne un choix plus large d’hébergement et de restaurants.
Le guide d’observation des baleines a des recommandations de timing et une comparaison des principaux opérateurs avec les tarifs actuels, qui changent saisonnièrement.
