Walvissen spotten in Húsavík — een dagboek
Húsavík heeft een specifieke claim
Húsavík noemt zichzelf de walvisvaarthoofdstad van Europa, en de claim is verdedigbaar. Het stadje van zo’n 2.300 mensen aan de noordkust van IJsland ligt aan de monding van Skjálfandabaai, een beschutte inham die het zoöplankton en kleine vis concentreert die grote baleinwalvissen voeden. In de zomer zijn bultrugwalvissen betrouwbare bezoekers. Dwergvinvisssen zijn het hele seizoen aanwezig. Blauwe vinvissen verschijnen in juni en juli in goede jaren. Het seizoen loopt van mei tot oktober, met de piek voor diversiteit van eind juni tot augustus.
Ik bezocht in laat september — tussenseizoen — toen het toeristenaantal was gedaald maar de walvissen nog aanwezig waren en het landschap was overgeschakeld naar de herfsttoinen van noord-IJsland. Het berkhout langs de heuvels boven de stad was een stoffig goud geworden. De zee was groengrijs. De ochtenden roken naar koud zout en oude visnetten, wat niet onaangenaam is als je eenmaal went.
De bootvraag
Húsavík heeft meerdere operators en de concurrentie is actief. De belangrijkste zijn North Sailing, Gentle Giants en Salka Whale Watching. Ze opereren allemaal vanuit dezelfde kleine haven. De boten variëren van traditionele eikenhouten IJslandse vissersschepen — het type dat esthetisch mooi is en niet geoptimaliseerd voor stabiliteit — tot grotere stalen schepen met afgesloten benedendekken en rib-stijl speedboten.
Ik boekte bij North Sailings traditioneel eikenhouten schoener, de Ópal. Dit was een beslissing gemaakt met mijn hart in plaats van mijn maag, en in laat-september omstandigheden met een deining van 2 meter betaalde ik ervoor. De traditionele boten zitten lager, hebben geen stabilisatoren en bewegen mee met de zee in plaats van ertegen. Als je überhaupt gevoelig bent voor zeeziekte, boek dan een groter modern schip of de speedboot.
De speedboot (2 uur express) bestrijkt meer zee sneller maar de rit is ruw. Voor wildlifekwaliteit hebben de 3 uur durende traditionele boottours meer tijd op het water en kunnen walvissen op hun gemak volgen in plaats van haastig terug te keren om een schema te halen. De naturalistgidsen op de traditionele boten zijn ook doorgaans grondiger — er is tijd voor goede uitleg in plaats van snelle commentaar tussen snelheidsuitbarstingen.
De originele walvisvaart-tour vanuit Húsavík is een van de best beoordeelde wildlife-ervaringen in IJsland; de 3 uur durende tocht op een traditioneel eikenhouten schip is de klassieke optie als de zeecondities het toelaten.
Wat er op onze tour gebeurde
We verlieten de haven om 10 uur. De lucht was bewolkt, de lucht 8°C, de zee groengrijs met witgekuifde golven. We waren met 14 personen plus een schipper en een naturalistgids. De gids sprak in het Engels en IJslands en hield een lopend commentaar over de baai-ecologie, de walvissoorten die we konden tegenkomen, en de geschiedenis van de walvisvangst in dit gebied (IJsland hervatte de commerciële walvisvangst in 2006; North Sailing en andere operators nemen een expliciete anti-walvisvangstpositie en de gidsen schuwen het onderwerp niet).
De eerste walvis verscheen zo’n 25 minuten buiten: een dwergvinvis, 7-8 meter lang, tweemaal opduikend en dan weg. Snel, onspectaculair op de manier waarop kleine cetaceeën kunnen zijn. Een paar mensen leken licht teleurgesteld.
Twintig minuten later wees de gids bakboordszij en iets dook op dat categorisch niet klein was. Een bultrug, waarschijnlijk 14 meter, die een waterkolom blies die zichtbaar was voordat we de walvis zelf zagen. Hij dook drie keer in rij op — die kenmerkende kleine rugvin, de brede rug die naar voren rolt — en verdween daarna zo’n vier minuten.
Toen hij opnieuw opdook was hij voor de boeg aan stuurboord, dicht genoeg dat verschillende van ons een stap terug deden van de reling. De schipper had positie gehouden terwijl de walvis cirkelde. Bij de derde opkomst verhief hij zijn flukes — de klassieke bultrug staartophef-duik die betekent dat een lange diepe duik komt — en terwijl hij dat deed, dook er een tweede walvis naast op. We hadden een paar gevonden.
Ze bleven zo’n 40 minuten in het gebied. In die tijd zagen we waarschijnlijk 15-20 opkomstsequenties, twee volledige fluke-vertooningen en één moment waarop een van de walvissen op zo’n 30 meter van de boot opdook — dicht genoeg om de blaas te ruiken, wat warm en lichtjes vissig is en niet onaangenaam.
Het eerlijkheidsdeel
Drie mensen op de boot waren zeeziek. Zeeziekte is echt en niet grappig wanneer het jou overkomt. Ik was niet ziek maar de beweging was constant en tijdens de trage perioden tussen walviswaarnemingen begreep ik waarom mensen het moeilijk vonden. De naturalistgids deelde gemberkoekjes uit en wees mensen naar de achterkant van de boot, die minder beweegt. Als je op een traditioneel schip gaat bij enige soort zee, neem dan preventief medicatie — het standaard advies om het 30-60 minuten voor het instappen te nemen is juist.
Het tweede eerlijke punt: een goede waarneming is niet gegarandeerd. De operators adverteren allemaal hoge slagingspercentages (North Sailing citeert meer dan 95% voor het zien van tenminste één walvis), maar er is een spectrum van een korte dwergvinvisrug op 200 meter tot wat wij zagen. September is het einde van het seizoen en slagingspercentages zijn iets lager dan juli-augustus. North Sailing biedt gratis herboeking als je niets of slechts verre aanblikken ziet; het beleid is duidelijk vermeld.
Het derde eerlijke punt: de foto’s die je maakt zullen grotendeels teleurstellen. Telefoonkameras kunnen niet vastleggen wat er op het water gebeurt. Een snelle camera met een lange lens kan dat, maar de meesten van ons dragen dat niet. De ervaring is in het oog, niet in het archief.
Kleding voor de boot
Dit verdient een eigen sectie omdat ik mensen heb gezien die ellendelijk koud waren op walvisvaartboten door onvoldoende voorbereiding. In september is de zeewatertemperatuur zo’n 8-10°C. Wind op het water, zelfs bij kalme omstandigheden, voegt effectieve kou toe. De boten verstrekken dekens en soms overalls; dit zijn aanvullingen, niet voldoende.
Draag: een thermisch basislaag, een mid-laag fleece, een windproof en waterproof buitenjasje, en waterdichte broek. Muts die je oren bedekt. Waterdichte handschoenen — je handen zijn lang aan de reling. Schoenen met antislipzolen. Als je koud bent op de boot, is de waarneming nog hetzelfde maar je vermogen om er van te genieten is aanzienlijk verminderd.
De gids op onze boot vertelde ons dat de enige meest voorkomende klacht die ze ontvangen van ondergeklede passagiers is in plaats van van slechte waarnemingen. IJsland in de late zomer is niet de Caraïben. De zeewatertemperatuur bij Skjálfandabaai is in juni zo’n 7°C; in augustus zo’n 10°C. Kleed je er naar.
De gecombineerde walvis- en papegaaiduikertour vanuit Húsavík voegt zeevogelkijken toe aan de walvisvaart; in de late zomer zijn de papegaaiduikers nog aanwezig in Skjálfandabaai voor hun vertrek in september.
Timing: wanneer te gaan voor de beste ervaring
Juni en juli bieden de beste diversiteit — blauwe vinvissen zijn geregistreerd in Skjálfandabaai in juni en begin juli wanneer koud voedselrijke water opwelt bij de baaibek. Bultruggen zijn betrouwbaar van juni tot september. Dwergvinvissen zijn het hele seizoen aanwezig. Dolfijnen (witbekdolfijnen) verschijnen in de zomer.
De gids voor walvissen spotten in IJsland heeft een volledige seizoensverdeling per soort. Voor Húsavík specifiek heeft de gids voor walvissen spotten in Húsavík een actuele vergelijking van operators met prijzen, die elk seizoen veranderen.
Mijn eerlijke beoordeling na september: het leverde. Het bultrugpaar van dichtbij was een van de beste wildlifemomenten die ik heb gehad. Maar als ik specifiek plannen zou maken om de kans op uitzonderlijke waarnemingen te maximaliseren, zou ik in juli gaan in plaats van september.
Húsavík buiten de haven
Húsavík is werkelijk de moeite waard voor een overnachting in plaats van slechts een stop voor de boottour. Het Húsavík Walvismuseum (aan de hoofdstraat) is een van de beste in Europa voor cetacee-biologie; het skelet van een blauwe vinvis hangt van het plafond van een omgebouwd pakhuis. Toegang is circa 2.000 ISK. De tentoonstelling behandelt de evolutie van cetaceeën, de geschiedenis van de walvisvangst wereldwijd en in IJsland, en het huidige conservatieplaatje.
Het stadje heeft een kleine maar actieve haven, een geel geschilderde lutherse kerk die het meest gefotografeerde gebouw in noord-IJsland is, en een paar restaurants. Gamli Baukur, aan de haven, doet een solide dagsvis en een lamsbroodje dat beter was dan het recht had te zijn. De vissoep in het bijzonder — dik, romig, met lokale schelvis en mosselen — is een van de betere kommen die ik in noord-IJsland heb gegeten.
Accommodatie varieert van kleine pensions voor zo’n 18.000-25.000 ISK per kamer tot het Fosshotel Húsavík aan het hogere einde. Boek van tevoren in het hoogseizoen; het stadje is klein en bedden zijn beperkt.
De Diamond Circle-verbinding
Vanuit Húsavík is het eenvoudig om de Diamond Circle te rijden — het north-IJsland equivalent van de Golden Circle, dat Húsavík verbindt met Mývatnmeer, Dettifoss en Ásbyrgi-canyon. Dit is een van de beste enkelvoudige rijroutes in IJsland op één dag: je begint ‘s ochtends met walvissen, bereikt Dettifoss — Europa’s krachtigste waterval — vroeg in de middag en eindigt bij Ásbyrgis hoefijzervormige canyon in de late namiddag. De afstanden zijn beheersbaar (ruwweg 230 kilometer voor de volledige lus) en de wegkwaliteit op de hoofdroute is goed.
De route voor noord-IJsland 4 dagen behandelt dit in detail. Als je gebaseerd bent in Akureyri — de hoofdstad van noord-IJsland, zo’n 90 kilometer ten westen van Húsavík — kun je de Diamond Circle als dagtour doen en terugkeren naar Akureyri voor de avond, wat je een breder scala aan accommodatie- en restaurantopties geeft.
De gids voor walvissen spotten heeft timingaanbevelingen en een vergelijking van de hoofdoperators met actuele prijzen, die seizoensgewijs veranderen.
