Whale watching a Húsavík — un diario
Húsavík ha una rivendicazione specifica
Húsavík si definisce la capitale europea del whale watching, e la rivendicazione è difendibile. La città di circa 2.300 persone sulla costa nord dell’Islanda si affaccia sulla Baia di Skjálfandi, un’insenatura riparata che concentra lo zooplancton e i piccoli pesci che nutrono le grandi balene balenottere. In estate, le megattere sono visitatori affidabili. I capodogli nani sono presenti durante tutta la stagione. Le balene azzurre appaiono a giugno e luglio negli anni buoni. La stagione va da maggio a ottobre, con il picco di diversità da fine giugno ad agosto.
Ho visitato a fine settembre — stagione di transizione — quando il volume turistico era diminuito ma le balene erano ancora presenti e il paesaggio si era spostato verso i toni autunnali del nord dell’Islanda. Le betulle sulle colline sopra la città avevano assunto un oro polveroso. Il mare era grigio-verde. Le mattine odoravano di sale freddo e vecchie reti da pesca, il che non è sgradevole una volta che ci si abitua.
La questione della barca
Húsavík ha più operatori e la concorrenza è attiva. I principali sono North Sailing, Gentle Giants e Salka Whale Watching. Tutti operano dallo stesso piccolo porto. Le barche vanno dalle tradizionali imbarcazioni da pesca islandesi in quercia — il tipo che sono esteticamente bellissime e non ottimizzate per la stabilità — a grandi navi in acciaio con ponti inferiori chiusi e gommoni veloci.
Ho prenotato il tradizionale brigantino in quercia di North Sailing, l’Ópal. Era una decisione presa con il cuore piuttosto che con lo stomaco, e con condizioni di tarda settembre con un’onda di 2 metri, l’ho pagata. Le barche tradizionali siedono più in basso, non hanno stabilizzatori e si muovono con il mare piuttosto che contro di esso. Se siete minimamente suscettibili al mal di mare, prenotate una nave moderna più grande o il gommone.
Il gommone (express da 2 ore) copre più mare più velocemente ma la corsa è accidentata. Per la qualità dell’osservazione della fauna selvatica, i tour di 3 ore sulle barche tradizionali hanno più tempo in acqua e possono seguire le balene con calma piuttosto che tornare di corsa per rispettare un programma. Le guide naturaliste sulle barche tradizionali tendono anche ad essere più accurate — c’è tempo per una spiegazione adeguata piuttosto che un commento rapido tra le raffiche di velocità.
Il tour originale di whale watching da Húsavík è una delle esperienze faunistiche meglio valutate in Islanda; il viaggio di 3 ore su una tradizionale nave in quercia è l’opzione classica se le condizioni del mare lo consentono.
Cosa è successo nel nostro tour
Abbiamo lasciato il porto alle 10. Il cielo era nuvoloso, l’aria 8°C, il mare grigio-verde con onde dai cappucci bianchi. Eravamo in 14 più un capitano e una guida naturalista. La guida parlava in inglese e islandese e manteneva un commento continuo sull’ecologia della baia, le specie di balene che potevamo incontrare e la storia della caccia alle balene in questa regione (l’Islanda ha ripreso la caccia commerciale alle balene nel 2006; North Sailing e altri operatori prendono un’esplicita posizione contro la caccia alle balene e le guide non sfuggono all’argomento).
La prima balena è apparsa circa 25 minuti dopo la partenza: un capodoglio nano, 7–8 metri, che è emerso due volte e poi è scomparso. Veloce, non spettacolare nel modo in cui possono esserlo i piccoli cetacei. Alcune persone sembravano leggermente deluse.
Venti minuti dopo, la guida ha indicato il lato di babordo e qualcosa è emerso che era categoricamente non piccolo. Una megattera, probabilmente 14 metri, che soffiava una colonna di vapore acqueo visibile prima che si vedesse la balena stessa. È emersa tre volte di seguito — quella caratteristica piccola pinna dorsale, la grande schiena che si rotolava in avanti — e poi è scomparsa per circa quattro minuti.
Quando è riapparsa era a prua di dritta, abbastanza vicina che diversi di noi hanno dovuto fare un passo indietro dal parapetto. Il capitano aveva mantenuto la posizione mentre la balena girava. Alla terza emersione, ha alzato le pinne caudali — il classico tuffo profondo con la coda in su delle megattere — e mentre lo faceva, una seconda balena è emersa accanto. Avevamo trovato una coppia.
Sono rimaste nell’area per circa 40 minuti. In quel tempo abbiamo visto probabilmente 15–20 sequenze di emersione, due display completi delle pinne caudali, e un momento in cui una delle balene è emersa a circa 30 metri dalla barca — abbastanza vicina da sentire l’odore dello sbuffo, che è caldo e leggermente di pesce e non sgradevole.
La sezione onesta
Tre persone sulla barca avevano il mal di mare. Il mal di mare è reale e non divertente quando vi colpisce. Io non sono stato male ma il movimento era costante e durante i periodi tranquilli tra un avvistamento e l’altro ho capito perché le persone trovavano difficile. La guida naturalista distribuiva biscotti allo zenzero e indicava alle persone il retro della barca, che si muove meno. Se andate su una nave tradizionale con qualsiasi tipo di mare, prendete la medicina preventivamente — il consiglio standard di prenderla 30–60 minuti prima dell’imbarco è corretto.
Il secondo punto onesto: non siete garantiti di un buon avvistamento. Gli operatori pubblicizzano tutti alti tassi di successo (North Sailing cita oltre il 95% per vedere almeno una balena), ma c’è uno spettro da una breve pinna dorsale di capodoglio nano a 200 metri a quello che abbiamo visto. Settembre è la fine della stagione e i tassi di successo sono leggermente inferiori a luglio–agosto. North Sailing offre una riprenotazione gratuita se non vedete niente o solo viste distanti; la politica è pubblicata chiaramente.
Il terzo punto onesto: le fotografie che scattate saranno per lo più deludenti. Le fotocamere dei telefoni non riescono a catturare quello che accade in acqua. Una fotocamera veloce con un obiettivo lungo lo può, ma la maggior parte di noi non porta quell’attrezzatura. L’esperienza è nell’occhio, non nell’archivio.
Abbigliamento per la barca
Questo merita una propria sezione perché ho visto persone congelate di miseria sulle barche di whale watching per una preparazione inadeguata. A settembre, la temperatura del mare è di circa 8–10°C. Il vento sull’acqua, anche in condizioni calme, aggiunge freddo effettivo. Le barche forniscono coperte e talvolta tute; queste sono supplementari, non sufficienti.
Indossate: un termalino di base, un pile intermedio, una giacca esterna antivento e impermeabile, e pantaloni impermeabili. Cappello che copra le orecchie. Guanti impermeabili — le mani saranno sul parapetto per lunghi periodi. Scarpe con suola antiscivolo. Se siete freddi sulla barca, l’avvistamento è ancora lo stesso ma la vostra capacità di godervelo è significativamente ridotta.
La guida sulla nostra barca ci ha detto che il reclamo singolo più comune che ricevono è da passeggeri vestiti inadeguatamente piuttosto che da avvistamenti scarsi. L’Islanda a fine estate non è il Mar dei Caraibi. La temperatura del mare nella Baia di Skjálfandi a giugno è di circa 7°C; ad agosto, circa 10°C. Vestitevi di conseguenza.
Il tour combinato di whale watching e puffin da Húsavík aggiunge l’osservazione degli uccelli marini al whale watching; a fine estate i puffin sono ancora presenti nella Baia di Skjálfandi prima della loro partenza a settembre.
Tempi: quando andare per la migliore esperienza
Giugno e luglio offrono la migliore diversità — le balene azzurre sono state avvistate nella Baia di Skjálfandi a giugno e inizio luglio quando l’acqua fredda ricca di nutrienti risale vicino alla bocca della baia. Le megattere sono affidabili da giugno a settembre. I capodogli nani sono presenti durante tutta la stagione. I delfini (dal muso bianco) appaiono in estate.
La guida al whale watching in Islanda ha un calendario completo per stagione e specie. Per Húsavík specificamente, la guida al whale watching a Húsavík include un confronto attuale degli operatori con i prezzi, che cambiano ogni stagione.
La mia valutazione onesta dopo settembre: ha mantenuto le promesse. La coppia di megattere a breve distanza è stato uno dei migliori incontri con la fauna selvatica che abbia mai avuto. Ma se stessi pianificando specificamente per massimizzare le possibilità di avvistamenti eccezionali, andrei in luglio piuttosto che a settembre.
Húsavík oltre il porto
Húsavík vale davvero un pernottamento piuttosto che solo una tappa per il tour in barca. Il Whale Museum di Húsavík (sulla strada principale) è tra i migliori in Europa per la biologia dei cetacei; lo scheletro di una balena azzurra è appeso al soffitto di un magazzino riconvertito. L’ingresso è circa 2.000 ISK. La mostra copre l’evoluzione dei cetacei, la storia della caccia alle balene a livello globale e in Islanda, e il quadro attuale della conservazione.
La città ha un piccolo ma funzionante porto, una chiesa luterana dipinta di giallo che è l’edificio più fotografato del nord dell’Islanda, e qualche ristorante. Gamli Baukur, sul porto, fa un solido piatto di pesce del giorno e un burger di agnello migliore di quanto avesse il diritto di essere. La zuppa di pesce in particolare — densa, cremosa, con eglefino e cozze locali — è una delle migliori ciotole che ho mangiato nel nord dell’Islanda.
L’alloggio va da piccole pensioni a circa 18.000–25.000 ISK a camera al Fosshotel Húsavík sul livello più alto. Prenotate in anticipo nell’alta stagione; la città è piccola e i posti letto sono limitati.
Il collegamento con il Diamond Circle
Da Húsavík è semplice fare il giro del Diamond Circle — l’equivalente nord-islandese del Golden Circle, che collega Húsavík con il Lago Mývatn, Dettifoss e il canyon di Ásbyrgi. È uno dei migliori percorsi di guida in un singolo giorno in Islanda: iniziate con le balene al mattino, raggiungete Dettifoss — la cascata più potente d’Europa — nel primo pomeriggio, e finite al canyon a ferro di cavallo di Ásbyrgi nel tardo pomeriggio. Le distanze sono gestibili (circa 230 chilometri per il giro completo) e la qualità delle strade sul percorso principale è buona.
L’itinerario di 4 giorni nel nord dell’Islanda copre questo in dettaglio. Se vi basate ad Akureyri — la città principale del nord dell’Islanda, a circa 90 chilometri a ovest di Húsavík — potete fare il Diamond Circle come gita di un giorno e tornare ad Akureyri la sera, il che vi offre una gamma più ampia di opzioni di alloggio e ristoranti.
La guida al whale watching ha raccomandazioni sui tempi e un confronto degli operatori principali con i prezzi attuali, che cambiano stagionalmente.
