À la poursuite des aurores boréales : cinq nuits en Islande, trois observations
Pourquoi nous avons réservé cinq nuits pour un seul phénomène
Il y a un pari particulier dans la planification d’un voyage autour des aurores boréales. On parie fondamentalement que le soleil va coopérer, que la météo islandaise va se dégager, et qu’on sera dans un endroit suffisamment sombre à la bonne heure. Mon ami Tomás — astrophotographe semi-sérieux — avait essayé de voir l’aurore pendant trois ans, deux fois en Norvège et une fois au nord de la Finlande, sans succès. Nous avons décidé que l’Islande début novembre serait la tentative qui fonctionnerait vraiment.
Cinq nuits nous semblait une marge raisonnable. La prévision d’aurore pour l’Islande en novembre se situe entre KP1 et KP5 la plupart des nuits, bien que la visibilité réelle dépende fortement de la couverture nuageuse. Nous avons vérifié obsessionnellement les prévisions pendant deux semaines avant le voyage en utilisant l’appli Veður (Météo islandaise), qui donne des prévisions précises de nuages sur trois jours, et l’indice KP du Space Weather Prediction Center.
Le problème de la prévision
Première nuit : couvert. La prévision annonçait partiellement nuageux. Ce n’était pas partiellement nuageux — c’était un plafond gris solide de Reykjavik à la péninsule de Reykjanes. Nous avons conduit vers le sud sur la Route 41 en direction de Grindavík à la recherche de trouées dans les nuages. Il n’y en avait pas. L’indice KP était à 3. Nous sommes rentrés à l’appartement avant 23h.
Deuxième nuit : similaire, mais avec un vent plus fort. Le personnel de notre maison d’hôtes près de Hveragerði — un couple qui vivait dans la région depuis des décennies — nous a dit que la météo de novembre en Islande fonctionne par cycles, avec des fenêtres claires apparaissant tous les trois à quatre jours. « Il faut juste être patient et rester debout tard », a dit la femme. C’est un conseil facile à donner à 21h. Moins facile à suivre à 1h du matin quand on a froid.
Troisième nuit : partiellement clair, KP 2. Nous avons conduit environ 40 minutes au nord de Reykjavik vers Þingvellir, garé près du lac, et attendu avec les appareils photo sur trépieds. Juste avant minuit, une faible bande verdâtre est apparue au-dessus des montagnes au nord. Elle a duré environ 25 minutes, n’a pas bougé de façon dramatique, et n’était pas particulièrement brillante. Mais c’était incontestablement l’aurore boréale, et Tomás a passé ces 25 minutes très occupé avec son équipement photographique.
La bonne nuit
La quatrième nuit était celle que nous espérions depuis le début. Indice KP prévu à 4, couverture nuageuse prévue minimale sur la plupart de l’Islande sauf le sud-est. Nous avions réservé une excursion aux aurores boréales en bateau depuis le port de Reykjavik — en partie parce que Tomás voulait les reflets sur l’eau, en partie parce que les excursions en bateau suivent les trouées entre les bancs de nuages plutôt que d’attendre sur terre.
Nous sommes partis du Vieux Port vers 21h30. Le bateau était un vaisseau à deux ponts, peut-être 60 personnes à bord. Dans les 30 minutes qui ont suivi le départ du port, l’aurore a commencé. Pas la bande pâle de la troisième nuit — de vrais rubans de lumière verte qui bougeaient. À l’intensité maximale, vers 23h, tout le ciel nordique était actif. Des rideaux de vert et de violet occasionnel se repliant les uns sur les autres. Le bateau a coupé le moteur et a dérivé. Pendant environ 45 minutes, personne n’a beaucoup parlé.
Tomás a obtenu les photos qu’il cherchait depuis trois ans. Les reflets sur l’eau étaient exactement ce qu’il avait imaginé. Je n’ai pas de compétences photographiques significatives et j’ai pris environ 40 photos floues, mais je me suis aussi simplement tenu sur le pont à la regarder, ce que je recommande de faire plutôt que de la regarder à travers un écran.
Le format bateau fonctionne particulièrement bien parce que les guides peuvent positionner le vaisseau en eau libre loin de la couverture nuageuse. Le départ du Vieux Port donne un bon accès à un ciel sombre à 20 minutes du centre de Reykjavik.Cinquième nuit : couvert à nouveau. Nous avons accepté la perte avec grâce.
Ce qu’il faut savoir sur la logistique de la chasse à l’aurore
L’indice KP n’est pas toute l’histoire. Un KP3 sous un ciel clair est plus utile qu’un KP6 sous les nuages. Vérifiez la Météo Islandaise (en.vedur.is) pour la couverture nuageuse sur des régions spécifiques. Le nord et l’est de l’Islande ont souvent des ciels plus clairs que le sud et l’ouest quand les fronts atlantiques arrivent.
Quittez Reykjavik. La pollution lumineuse en centre-ville réduit vraiment ce qu’on peut voir. Le Parc National de Þingvellir (45 minutes à l’est) et la péninsule de Reykjanes (30–40 minutes au sud) offrent tous deux des ciels suffisamment sombres. Si vous restez en ville, Sky Lagoon et le quartier du port offrent le meilleur accès à l’eau sombre et à l’horizon bas.
Les guides ont des informations que vous n’avez pas. Les guides des bus d’excursion et les capitaines de bateau surveillent les applis d’aurore et les prévisions de nuages pendant l’excursion en temps réel et conduisent vers les ciels clairs. C’est difficile à reproduire seul sauf si vous connaissez très bien la topographie locale.
Habillez-vous pour le vrai froid. Novembre en Islande fait en moyenne 1–5°C, mais rester immobile pendant une heure sur un bateau ou dans un champ ouvert donne l’impression d’être significativement plus froid. Des sous-couches thermiques, une couche intermédiaire isolante, une coque extérieure coupe-vent, et des gants qui permettent d’utiliser un appareil photo (ou accepter qu’on les enlèvera fréquemment) sont tous nécessaires.
Les mois bleus (septembre–mars) sont votre fenêtre. Le soleil de minuit estival rend l’observation de l’aurore impossible — il n’y a tout simplement pas assez de noirceur. Les meilleurs mois pour les aurores boréales sont février et mars pour la combinaison de l’obscurité et d’une météo plus claire par rapport à novembre et décembre.
Notes sur l’hébergement
Nous avons passé trois nuits à Reykjavik (une maison d’hôtes proche de Laugavegur, environ 22 000 ISK par nuit pour une chambre double en novembre) et deux nuits à Hveragerði, qui se trouve à environ 45 minutes à l’est de la capitale et est significativement moins cher. Être en dehors de la ville nous donnait un accès plus rapide aux emplacements de ciel sombre sans devoir traverser la capitale après une nuit tardive.
Une chose à laquelle je ne m’attendais pas : Reykjavik en novembre est vraiment agréable pour les activités diurnes. Les lumières de Noël s’allument début novembre, la culture du café est forte (Reykjavik Roasters sur Brautarholti était notre arrêt quotidien), et les musées sont calmes. La piscine publique et les bains chauds de Laugardalslaug coûtent seulement 1 050 ISK (environ 7 € en 2019) et constituent un vrai point fort quel que soit le succès avec l’aurore.
Pour les conducteurs souhaitant chasser l’aurore de façon autonome, le guide des aurores depuis Reykjavik cartographie les meilleures routes de ciel sombre en voiture à une heure de la ville. Le guide de la chasse à l’aurore en solo couvre la navigation et la lecture des prévisions plus en détail.
Certains opérateurs touristiques offrent une « garantie à vie » — si vous ne voyez pas les lumières, vous pouvez revenir sur n’importe quel voyage futur gratuitement. Cela vaut la peine d’y réfléchir si vous êtes en visite courte et que la météo est mauvaise.Que faire les mauvaises nuits
Les trois nuits couvertes n’étaient pas gâchées. L’Islande en novembre est vraiment intéressante même sans l’aurore.
Le Parc National de Þingvellir vaut une visite en journée par ses propres mérites — la vallée du rift et le contexte historique de l’Alþing nécessitent une bonne lumière pour être pleinement appréciés, et le parc est quasi vide en novembre. Nous avons passé une matinée à marcher dans la gorge Almannagjá et avions le canyon pour nous seuls.
Le Cercle d’Or en novembre se parcourt sans les files d’attente estivales. Nous avons conduit jusqu’à Geysir par un après-midi gris et avions Strokkur en éruption devant peut-être dix autres spectateurs. Le Cratère de Kerið à la lumière de l’automne — les parois volcaniques rouges reflétées dans le lac de cratère bleu — est l’un des contrastes de couleur les plus saturés d’Islande, et en novembre l’éclairage est assez bas pour rendre la photographie vraiment intéressante.
Reykjavik elle-même a de bonnes options par mauvais temps. Le Musée de la Ville de Reykjavik sur Aðalstræti (1 800 ISK d’entrée) a une longue maison de l’âge viking excavée dans le sous-sol et une narration vraiment intéressante sur la colonisation de l’Islande. La tour de l’église Hallgrímskirkja (1 100 ISK) offre une vue à 360° sur la ville et les montagnes environnantes. La culture de la piscine publique et des bains chauds de Reykjavik est particulièrement bonne par un froid matin gris de novembre.
Un soir nous avons réservé une visite gastronomique à pied — six arrêts dans le centre-ville, plats islandais traditionnels à côté d’interprétations plus contemporaines. Cela a coûté environ 12 500 ISK chacun, a duré trois heures, et nous a donné du contexte sur la cuisine (et sur l’étrange moment historique où le requin fermenté est devenu un aliment du patrimoine national). Nous avons visité un bar à bière artisanale à la fin. Ce n’est pas une expérience d’aurore. C’était quand même une excellente soirée.
La réalité photographique
L’aurore de la quatrième nuit a été la récompense visuelle tant attendue, mais Tomás est revenu avec quelque chose de précis à dire sur sa photographie : la plateforme du bateau est instable. Même à l’ancre, le vaisseau bouge sur l’eau. La photographie en pose longue des aurores nécessite une plateforme stable. Ses meilleures photos venaient du pont supérieur avec l’appareil calé contre la rambarde sur un mini trépied, des expositions de 3–5 secondes plutôt que les 10–15 secondes qu’on utiliserait depuis la rive.
La leçon : si vous envisagez de photographier l’aurore depuis une excursion en bateau, apportez un petit trépied qui s’adapte à une rambarde. Depuis la terre, un trépied pleine hauteur est préférable. Le guide de photographie des aurores boréales couvre les réglages en détail — les variables critiques sont l’ISO (800–1600), l’ouverture (f/2.8–f/4), et la vitesse d’obturation (5–15 secondes selon l’activité de l’aurore).
Verdict honnête
Trois observations en cinq nuits en novembre est un résultat raisonnable. L’une de ces trois était vraiment extraordinaire. L’une était si faible qu’on pouvait débattre pour savoir si elle comptait. La cinquième nuit était une conduite gâchée.
Si vous venez spécifiquement pour l’aurore, je dirais que cinq nuits est le minimum absolu. Sept serait mieux. Voyager en février ou mars plutôt qu’en novembre améliore vos chances statistiques — les fenêtres météo sont plus longues et les périodes de ciel clair plus fréquentes. Mais novembre a l’avantage d’être moins cher (vols et hébergement), et le paysage sous la lumière du début de l’hiver a son propre attrait étrange.
L’aurore ne peut pas être garantie. Quiconque vous dit le contraire cherche à vous vendre quelque chose. Mais avec la bonne saison, un peu de patience, et la volonté de rester debout jusqu’à 1h du matin à court préavis, vous la verrez presque certainement.
