Les glaciers d'Islande — le guide complet de la glace islandaise
Iceland: Vatnajokull Skaftafell Glacier hike
Quel est le meilleur glacier à visiter en Islande ?
Pour la randonnée, Sólheimajökull (côte sud, accès facile) ou Skaftafell sur Vatnajökull sont les meilleurs choix. Pour les grottes de glace, les grottes naturelles de Vatnajökull sont les plus impressionnantes et accessibles uniquement d'octobre à avril. Langjökull dispose d'un tunnel de glace artificiel accessible toute l'année. Chacun offre une expérience différente.
L’Islande est couverte à environ 11 % par des glaciers — environ 11 000 km² de glace dans un pays plus petit que le Royaume-Uni. C’est un pays où vous pouvez vous retrouver sur un glacier le matin, vous baigner dans une piscine géothermale l’après-midi et marcher sur un champ de lave volcanique le soir sans conduire plus de deux heures entre chaque.
Les glaciers ne sont pas statiques. Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire d’Europe par volume, a perdu environ 10 % de sa masse depuis 1890. Certains glaciers émissaires (langues glaciaires qui s’étendent depuis la calotte principale) reculent de 50 à 100 m par an. Le paysage change visiblement — ce à quoi ressemble aujourd’hui le lagon glaciaire de Jökulsárlón est différent de ce qu’il était il y a 30 ans et sera encore différent dans 30 autres années.
C’est à la fois une raison d’y aller et un contexte pour comprendre ce que vous voyez.
Les principaux glaciers d’Islande
Vatnajökull — la plus grande calotte glaciaire d’Europe par volume
Vatnajökull couvre 7 900 km² dans le sud-est de l’Islande et atteint jusqu’à 950 m de profondeur. La calotte glaciaire recouvre plusieurs volcans actifs, notamment Grímsvötn (le volcan le plus fréquemment actif d’Islande) et Bárðarbunga. Les éruptions sous-glaciaires sous Vatnajökull provoquent des jökulhlaup — des inondations glaciaires soudaines pouvant déverser des millions de mètres cubes d’eau en quelques heures.
Les glaciers émissaires accessibles depuis Vatnajökull comprennent :
- Skaftafellsjökull : Accessible depuis le centre de visiteurs de Skaftafell dans le Parc national de Vatnajökull. Une marche de 45 minutes depuis le parking atteint le front du glacier. Gratuit d’approcher, des randonnées guidées sont nécessaires pour monter sur la glace.
- Svinafellsjökull : À 3 km à l’est de Skaftafell. Plus petit, moins fréquenté. Spectaculaire vu depuis le belvédère au-dessus.
- Breiðamerkurjökull : Le glacier qui alimente le lagon glaciaire de Jökulsárlón. Visible depuis le rivage du lagon.
- Falljökull et Virkisjökull : Accessibles depuis la zone de Skaftafell, options plus tranquilles.
Une randonnée glaciaire guidée sur Vatnajökull à Skaftafell couvre les bases de la randonnée sur glacier — crampons, utilisation du piolet, connaissance des crevasses — en une expérience de 3 à 4 heures. Vous marchez sur la surface principale du glacier et voyez des crevasses, des formations de glace et des caractéristiques glaciaires de près. Obligatoire pour quiconque sans expérience de randonnée glaciaire.
Langjökull — le « Long Glacier »
Langjökull est le deuxième plus grand glacier d’Islande avec 925 km², situé dans les Hautes Terres occidentales à environ 100 km au nord-est de Reykjavík. Il est la source du système fluvial de la Hvítá qui alimente Gullfoss.
Langjökull est remarquable pour le tunnel « Into the Glacier » — un tunnel artificiel percé dans la glace depuis la surface, permettant aux visiteurs de marcher à l’intérieur du glacier à travers des couloirs de glace taillés. Il est ouvert toute l’année (contrairement aux grottes de glace naturelles). L’accès nécessite un véhicule spécialement modifié pour les glaciers et 45 minutes de conduite depuis la route des Hautes Terres.
La surface naturelle de Langjökull est accessible pour des excursions en motoneige (toute l’année, selon les conditions) et le ski. Le glacier a environ 500 m de profondeur en son point le plus épais — le tunnel descend à environ 30 m.
Mýrdalsjökull et Sólheimajökull
Mýrdalsjökull (596 km²) recouvre le volcan Katla sur la côte sud. Son émissaire le plus accessible est Sólheimajökull, à environ 180 km à l’est de Reykjavík. C’est le glacier le plus facile d’accès en Islande — un sentier bien entretenu de 1,5 km depuis la route mène au front du glacier.
Sólheimajökull est très utilisé pour les randonnées guidées et est le point de départ de nombreuses visites d’opérateurs. Le glacier recule visiblement — des repères montrent où se trouvait le front de glace au cours des décennies précédentes. C’est précisément parce que le recul est si visible que c’est intéressant.
Une excursion d’une journée sur la côte sud depuis Reykjavík incluant une randonnée glaciaire sur Sólheimajökull associe l’expérience glaciaire avec Seljalandsfoss, Skógafoss et Reynisfjara — couvrant tous les points forts majeurs de la côte sud en une seule journée. C’est l’option la plus efficace pour les visiteurs avec peu de temps.
Eyjafjallajökull
Le glacier rendu célèbre par l’éruption de 2010, Eyjafjallajökull couvre le volcan du même nom sur la côte sud. Il couvre 100 km² et se trouve à 1 666 m d’altitude au sommet.
L’accès à la surface du glacier nécessite une excursion guidée en jeep ou super-jeep — il n’y a pas d’approche de randonnée standard. Le glacier peut être clairement vu depuis la route de la côte sud en dessous. La ferme Þórvaldseyri au pied du volcan dispose d’un centre de visiteurs expliquant l’éruption de 2010.
Snæfellsjökull — le glacier avec une histoire littéraire
Snæfellsjökull (11 km²) se trouve à l’extrémité de la péninsule de Snæfellsnes et fut l’entrée choisie par Jules Verne pour descendre au centre de la Terre dans son roman de 1864. Le glacier est bien plus petit que Vatnajökull mais peut-être plus photogénique — il coiffe un sommet de 1 446 m visible de l’autre côté de l’eau depuis Reykjavík par temps clair.
Le Parc national de Snæfellsjökull entoure le glacier. Des excursions guidées en motoneige fonctionnent sur la surface du glacier (uniquement accessibles en motoneige depuis la piste d’accès au sommet). Le glacier supérieur recule de manière spectaculaire — certaines prévisions suggèrent qu’il pourrait disparaître d’ici 2050.
Bases de la randonnée glaciaire
On ne peut marcher sur aucun glacier islandais sans crampons et guide. Ce n’est pas une règle bureaucratique — c’est une réalité de sécurité fondamentale. Les glaciers contiennent :
- Crevasses : Fissures verticales dans la glace, parfois de 30 m ou plus de profondeur, souvent cachées sous des ponts de neige. Invisibles depuis la surface jusqu’à ce que vous soyez dessus.
- Moulins : Puits verticaux où l’eau de fonte s’écoule à travers le glacier. Également cachés sous la neige.
- Séracs : Tours de glace instables qui peuvent s’effondrer sans avertissement.
- Canaux d’eau de fonte : Eau à écoulement rapide sur ou dans la glace.
Les visites guidées fournissent crampons, piolets et les connaissances pour naviguer en toute sécurité. Le coût d’une randonnée glaciaire standard de 3 heures est d’environ 10 000 à 15 000 ISK (~65 à 100 € par personne). Ce n’est pas trop cher pour ce qui est fourni.
Grottes de glace — accès saisonnier
Les grottes de glace naturelles dans Vatnajökull sont accessibles d’environ octobre à avril, lorsque les températures sont assez froides pour maintenir la grotte stable. En été, les températures chaudes font fondre les plafonds des grottes et les rendent structurellement dangereuses.
Les expériences de grottes de glace les plus populaires se trouvent dans la langue glaciaire de Breiðamerkurjökull près de Jökulsárlón. Les visites partent de la zone du lagon glaciaire.
Les visites de grottes de glace de Katla (dans Mýrdalsjökull) sont disponibles toute l’année parce qu’elles sont géothermiques — la chaleur du volcan Katla maintient une section de grotte stable quelle que soit la saison.
Recul glaciaire et contexte climatique
L’Islande a perdu environ 10 % de sa couverture glaciaire depuis le début des enregistrements systématiques en 1890. Les glaciers émissaires de Vatnajökull reculent à une moyenne de 40 à 60 m par an. Au rythme actuel, l’Islande pourrait perdre 30 à 50 % de sa surface glaciaire d’ici 2100.
Okjökull, le premier glacier d’Islande à être classé « mort » (ne se déplaçant plus), a été officiellement commémoré par une plaque en 2019. Il couvrait 16 km² en 1890 ; en 2019, il ne faisait plus que 0,7 km².
Ce n’est pas une raison de se sentir coupable de visiter — c’est une raison de comprendre ce que vous voyez. Le lagon glaciaire de Jökulsárlón existe à cause du recul glaciaire : le lagon n’a qu’environ 80 ans, créé alors que Breiðamerkurjökull reculait depuis la côte. Les icebergs qui y flottent sont des morceaux du glacier vivant.
Foire aux questions sur les glaciers d’Islande
Fait-il froid sur un glacier islandais ?
Oui, mais pas aussi extrême que certains visiteurs ne l’anticipent. Les températures estivales sur les sections inférieures des glaciers de la côte sud (Sólheimajökull, Skaftafell) sont typiquement de 0 à 8 °C. Le refroidissement éolien est significatif. Un bon coupe-vent, des gants et une couche intermédiaire chaude sont essentiels même en juillet.
Combien de temps dure une randonnée glaciaire typique ?
Les randonnées glaciaires guidées standard sur Sólheimajökull et Skaftafell durent 3 à 4 heures, transport depuis la tête de sentier et briefing inclus. Les randonnées « extrêmes » plus longues sur les glaciers des sommets de Vatnajökull durent 6 à 8 heures. Les 30 premières minutes sont consacrées à l’apprentissage de l’utilisation des crampons et au briefing de sécurité du guide.
Les randonnées glaciaires conviennent-elles aux enfants ?
Oui, pour les enfants de 8 ans et plus dans la plupart des visites standard. Les exigences physiques sont modérées. Vérifiez les conditions d’âge minimum avec les opérateurs spécifiques — la plupart fixent 8 ou 10 ans comme minimum. Les jeunes enfants sont mieux accommodés lors des randonnées d’introduction plus courtes sur Sólheimajökull plutôt que sur les traversées glaciaires plus longues.
Quelle est la différence entre une grotte de glace et une randonnée glaciaire ?
La randonnée glaciaire se fait sur la surface du glacier — vous marchez sur la glace avec des crampons, guidé par une corde si vous êtes près de crevasses. L’exploration de grotte de glace se fait à l’intérieur du glacier, à travers des tunnels formés naturellement ou artificiellement. Les deux sont guidées ; les deux valent la peine. Les grottes de glace sont saisonnières (octobre–avril pour les grottes naturelles) ; la randonnée glaciaire est possible toute l’année.
Peut-on voir des crevasses lors d’une randonnée glaciaire ?
Oui. Les guides vous emmènent spécifiquement près des crevasses (mais pas dedans) dans le cadre de l’expérience éducative. Voir une fissure de 30 m de profondeur dans la glace bleue de près est l’un des moments les plus mémorables du tourisme islandais.
Quel glacier est le plus facile d’accès depuis Reykjavík ?
Langjökull est le plus proche en distance (100 km) et accessible via le tunnel toute l’année, bien que l’approche des Hautes Terres nécessite un transport en super-jeep fourni par l’opérateur du tunnel. Sólheimajökull (180 km sur la côte sud) offre le trajet le plus simple sur des routes goudronnées et le plus d’options de visites guidées.
La couleur de la glace des glaciers — pourquoi elle varie
Les glaciers produisent de la glace dans une gamme de couleurs qui vous dit quelque chose de spécifique sur l’âge et la composition de la glace :
Blanche : Contient de nombreuses bulles d’air — typique de la neige récemment compactée (névé). La glace blanche est jeune, relativement parlant.
Bleue : Compressée sur des siècles, l’air chassé. La glace absorbe préférentiellement les longueurs d’onde rouges et réfléchit le bleu. Plus la glace est bleue foncée, plus elle est ancienne et dense. La glace bleue en Islande a généralement 200 à 1 000 ans.
Bandes noires ou gris foncé : Couches de cendres volcaniques déposées sur la surface du glacier lors d’éruptions, puis compressées dans la glace. Les glaciers islandais ont des bandes de cendres visibles correspondant aux éruptions historiques. Les cendres de l’éruption de Laki de 1783 sont détectables dans les carottes de glace de Vatnajökull.
Turquoise à verdâtre : Parfois visible dans les icebergs de Jökulsárlón — une combinaison de densité, d’algues et d’impuretés.
Visites guidées des glaciers — ce qu’elles coûtent vraiment
Randonnée glaciaire standard sur Sólheimajökull (3 heures) :
- 12 000–16 000 ISK (~78–105 €) par personne
- Comprend crampons, piolet, casque, harnais si nécessaire
Randonnée glaciaire Vatnajökull Skaftafell (3–4 heures) :
- 12 000–18 000 ISK (~78–118 €) par personne
- Inclusions similaires
Tunnel de Langjökull (Into the Glacier) :
- 19 900 ISK (~130 €) par adulte, transport en super-jeep depuis la route des Hautes Terres inclus
- La durée totale est d’environ 3 heures, transport compris
Grotte de glace naturelle de Vatnajökull (saisonnière, octobre–avril) :
- 15 000–25 000 ISK (~98–163 €) par personne selon l’opérateur et l’emplacement de la grotte
- Visites généralement de 2 à 3 heures
Excursion en bateau pneumatique sur Jökulsárlón :
- 14 000–17 000 ISK (~93–112 €) par personne
- 60 à 90 minutes
Tous les prix sont des estimations 2025–2026 — vérifiez auprès des opérateurs avant de réserver.
Ce qui se passe quand les glaciers d’Islande disparaissent
L’Islande a déjà perdu plusieurs petits glaciers entièrement. Okjökull a été officiellement déclaré mort en 2019. Les scientifiques prévoient qu’au rythme actuel, l’Islande pourrait perdre 30 à 50 % de sa surface glaciaire d’ici 2100, avec de petits glaciers comme Snæfellsjökull pouvant disparaître en quelques décennies.
Pour les touristes, cela signifie : ce que vous voyez maintenant n’est pas ce que verront les visiteurs futurs. Les repères de Sólheimajökull montrent le front du glacier reculant de 50 à 100 m par an.
Ce n’est pas une raison de se sentir coupable de visiter — le tourisme lui-même ne cause pas la perte des glaciers. Mais c’est une raison d’y aller maintenant plutôt que d’attendre, et d’apprécier ce que vous voyez comme un moment spécifique dans un paysage en mutation.
Planifier un voyage en Islande axé sur les glaciers
Les glaciers islandais sont répartis dans trois régions principales, chacune nécessitant une planification de voyage différente :
Glaciers de la côte sud (accessibles depuis Reykjavík, 180–375 km) :
- Sólheimajökull : idéal pour la première randonnée glaciaire, visites quotidiennes
- Skaftafell/Vatnajökull : trajet plus long (320 km) mais les options de randonnée glaciaire les plus étendues
- Jökulsárlón/Breiðamerkurjökull : l’excursion en bateau et l’expérience du lagon à icebergs
Langjökull (100 km de Reykjavík) : Le glacier le plus proche de la capitale. Accès via la route des Hautes Terres (super-jeep 4x4 fourni par l’opérateur du tunnel). Toute l’année, ce qui le rend utile en hiver lorsque l’accès aux glaciers de la côte sud peut être compliqué. Combinez avec le Cercle d’Or pour une journée complète.
Islande de l’Ouest — Snæfellsjökull (190 km de Reykjavík) : Le glacier de la péninsule de Snæfellsnes est accessible lors de visites guidées en motoneige depuis la piste d’accès au sommet.
L’intérieur d’un glacier — à quoi ressemble l’expérience du tunnel
Le tunnel de Langjökull (commercialisé comme « Into the Glacier ») a été percé dans la glace à partir de 2015 et inauguré en 2015. Le tunnel descend à environ 30 m sous la surface du glacier et s’étend sur 500 m horizontalement, avec des chambres taillées, des fenêtres donnant sur les couches de glace du glacier et une chapelle taillée dans la glace.
L’expérience est différente de la randonnée glaciaire parce que vous êtes complètement entouré de glace — sol, murs, plafond. La température à l’intérieur est constamment autour de -2 °C quelle que soit la météo extérieure. Le tunnel est éclairé de l’intérieur, donc la glace apparaît brillamment bleue et illuminée.
L’accès au tunnel nécessite le transport en super-jeep de l’opérateur — la piste vers la surface du glacier n’est pas accessible dans un véhicule ordinaire. L’expérience totale (conduite jusqu’au glacier, temps de visite, retour) dure environ 3 heures. Réserver bien à l’avance en été est indispensable.
Termes glaciaires que vous entendrez lors des visites
Terminus (ou front) : L’extrémité la plus basse du glacier — là où la glace se termine et où commence la moraine (gravier et débris rocheux). C’est le point où l’opérateur de visite vous emmène généralement avant de mettre les crampons.
Moraine : Roche et débris déposés par le glacier. La moraine à Sólheimajökull montre des repères indiquant la position du glacier au cours des décennies précédentes — une chronologie visible du recul.
Crevasse : Une fissure dans la glace du glacier formée par le mouvement différentiel entre la surface et la base du glacier, ou entre des sections se déplaçant à des vitesses différentes. La principale raison pour laquelle les visites guidées sont nécessaires.
Sérac : Une tour instable de glace glaciaire, typiquement formée dans des zones de crevassage compressé. Les séracs peuvent s’effondrer sans avertissement.
Rimaye : Une crevasse au sommet d’un glacier, là où la glace mobile se sépare de la glace immobile ou de la paroi rocheuse au-dessus. Visible uniquement lors de randonnées au sommet plus longues.
Zone d’ablation : La partie inférieure du glacier où la fonte dépasse l’accumulation de neige — la zone qui rétrécit.
Zone d’accumulation : Le glacier supérieur où les chutes de neige annuelles dépassent la fonte — la zone qui grandit. Sur la plupart des glaciers islandais, la zone d’ablation s’étend actuellement et la zone d’accumulation rétrécit.
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