Les phoques en Islande — où les voir et à quoi s'attendre
Arnarstapi: Reykjavik Snaefellsnes peninsula whale watching
Où peut-on voir des phoques en Islande ?
Les phoques sont répandus sur toute la côte islandaise. Les meilleurs sites d'observation depuis la rive sont Hvammstangi (la capitale islandaise des phoques au nord-ouest), la plage d'Ytri Tunga sur la péninsule de Snæfellsnes, et la lagune glaciaire de Jökulsárlón. Pas besoin d'excursion — les phoques s'échouent sur des plages et des rochers accessibles depuis la route.
Deux espèces de phoques se reproduisent sur les 4 970 km de littoral de l’Islande, et toutes deux sont accessibles à quiconque dispose d’une voiture et d’un après-midi libre. Contrairement à l’observation des baleines qui nécessite un bateau, l’observation des phoques en Islande est largement une activité depuis la rive — vous vous arrêtez sur la route, marchez jusqu’à une plage et scrutez les rochers. Sur les meilleurs sites, les phoques s’échouent en grand nombre et se rapprocheront parfois du bord de l’eau par curiosité.
Le paysage côtier islandais — spectaculaire, reculé et largement non aménagé — offre une abondance naturelle de zones d’échouage non perturbées qui n’existent simplement plus le long de la majeure partie du littoral européen.
| Où | Ytri Tunga (Snæfellsnes), péninsule de Vatnsnes, Jökulsárlón |
| Coût | Gratuit — aucune visite guidée ni entrée nécessaire |
| Temps nécessaire | 30–60 minutes sur un seul site |
| Meilleure période | Juin–juillet pour les petits ; toute l’année pour les adultes |
| Y aller | Autotour, ou lors d’un circuit à Snæfellsnes (Ytri Tunga est un arrêt prévu) |
Les deux espèces de phoques islandais
Phoque commun (Phoca vitulina, islandais : landselur) : L’espèce la plus fréquemment observée. Les adultes mesurent 1,5 à 1,7 m et ont une apparence tachetée ou gris-brun, avec un museau caractéristique «ressemblant à un chat» avec de grands yeux ronds et un museau concave. La population islandaise de phoques communs d’environ 12 000 à 15 000 animaux représente l’une des populations les plus importantes d’Europe, bien qu’elle ait diminué par rapport à une estimation de 30 000 dans les années 1980.
Les phoques communs mettent bas en juin et juillet. Les petits peuvent nager dans les heures suivant la naissance — contrairement aux bébés phoques gris, qui dépendent de l’allaitement pendant 3 semaines avant de pouvoir entrer dans l’eau.
Phoque gris (Halichoerus grypus, islandais : útselur) : Plus grand que les phoques communs — les mâles atteignent 2,3 m et peuvent peser 300 kg. Le phoque gris a un museau distinctif allongé (lui valant le surnom de «phoque à tête de cheval» dans certaines régions). La population islandaise de phoques gris de 4 000 à 5 000 est concentrée sur les côtes nord-ouest et ouest.
Les phoques gris mettent bas en novembre–janvier, plus tôt que les phoques communs. Les petits naissent avec une fourrure lanugo blanche qu’ils perdent après 3 semaines.
Meilleurs sites d’observation
Plage d’Ytri Tunga (Snæfellsnes)
Le site d’échouage de phoques le plus fiable et le plus photographié d’Islande. Sur la rive sud de la péninsule de Snæfellsnes, à 28 km à l’ouest de Grundarfjörður, Ytri Tunga est une plage de sable incurvée adossée à une ferme en exploitation. Jusqu’à 50 phoques communs s’échouent sur les rochers ici lors d’une journée d’été typique.
Pas de frais, pas d’infrastructure — juste un parking rudimentaire, un chemin jusqu’à la plage et des phoques. En saison de mise bas (juin–juillet), les bébés phoques se couchent aux côtés des adultes sur les plus grands rochers plats à l’extrémité est de la plage. Emportez des jumelles et observez depuis l’herbe au-dessus de la plage plutôt que de descendre sur le sable.
Ytri Tunga est facile à inclure dans une excursion d’une journée à Snæfellsnes depuis Reykjavík — elle est sur la route principale du circuit de la péninsule.
Péninsule de Vatnsnes
La péninsule de Vatnsnes dans le nord-ouest de l’Islande s’avance dans la baie de Húnaflói et est considérée comme la principale destination d’observation des phoques en Islande. La péninsule abrite 3 000 à 5 000 phoques communs — une concentration remarquable. Hvammstangi, le principal village de la péninsule, a embrassé son identité de phoque avec un Centre de recherche sur les phoques (Selasetur) offrant des expositions et des promenades côtières guidées.
La route de gravier autour de la péninsule (environ 60 km en boucle) passe par plusieurs sites d’échouage. Le plus accessible est Ósar sur la rive ouest, où une plateforme de belvédère en bois surplombe un lagon avec des observations de phoques presque garanties toute l’année.
Hvammstangi est à 180 km de Reykjavík (2,5 heures) via la Route 1.
Lagune glaciaire de Jökulsárlón
La célèbre lagune glaciaire de la côte sud dispose d’une petite population résidente de phoques communs qui apparaît régulièrement dans le chenal de décharge où la lagune rencontre la mer. Les phoques profitent des floes de glace pour se reposer et du chenal pour pêcher. Vous pouvez souvent les voir depuis le pont ou l’excursion en bateau sans effort particulier.
Si vous visitez Jökulsárlón pour la lagune glaciaire — ce que vous devriez — les phoques sont un bonus secondaire plutôt que la raison principale de la visite. Mais ils y sont.
Péninsule de Reykjanes
Le littoral rocheux de la péninsule de Reykjanes accueille des phoques communs dispersés le long de ses rives sud et ouest, particulièrement dans les criques tranquilles près du phare de Garðskagi et des falaises près de Reykjanesviti. Les observations sont moins fiables que sur les sites dédiés ci-dessus.
Côte de Strandir (Fjords de l’Ouest)
La côte reculée de Strandir dans les Fjords de l’Ouest orientaux a l’une des densités de visiteurs les plus basses d’Islande et des populations de phoques correspondamment non perturbées. Holmavik et les baies au sud vers Borðeyri accueillent des phoques gris notamment. C’est du territoire d’expédition plutôt que d’excursion d’une journée — mais pour les voyageurs faisant un itinéraire complet des Fjords de l’Ouest, l’observation des phoques sur des plages vides est vraiment spéciale.
Tours guidés incluant l’observation des phoques
La plupart de l’observation des phoques en Islande est en autonomie et ne nécessite qu’une voiture. Cependant, quelques options de circuits incluent l’observation des phoques dans le cadre d’un itinéraire plus large :
Circuit guidé d’une journée complète à Snæfellsnes depuis Reykjavík — inclut la plage aux phoques d’Ytri Tunga, Kirkjufell, Arnarstapi et SnæfellsjökullLe circuit de la péninsule de Snæfellsnes inclut naturellement Ytri Tunga comme arrêt programmé — c’est le moyen le plus simple de garantir une visite aux phoques si vous n’avez pas votre propre transport.
Observation des phoques responsable
Directives de l’Agence islandaise de l’environnement :
- Maintenir 100 m de distance des phoques au repos
- Ne pas approcher les bébés phoques — même s’ils semblent seuls ou en détresse. Les mères phoques laissent les bébés sur les plages pendant qu’elles se nourrissent et reviendront. L’approche du bébé provoque l’abandon du retour de la mère.
- Les chiens doivent être tenus en laisse près des sites d’échouage
- Ne pas essayer d’entrer dans l’eau près des phoques ni de les encourager à nager en s’approchant
- En juin–juillet, donnez une distance supplémentaire à l’extrémité est de la plage d’Ytri Tunga (zone de mise bas)
L’instinct d’approcher et de toucher un phoque est compréhensible mais contre-productif. La plupart des situations de «sauvetage» de phoques impliquant une intervention humaine sont en réalité des bébés sains temporairement abandonnés pendant que la mère se nourrit.
Les phoques et la culture de la pêche islandaise
La relation entre le secteur de la pêche islandais et sa population de phoques est complexe. Les phoques font concurrence aux pêcheurs commerciaux pour la morue et le saumon, et il y a eu historiquement des conflits significatifs. La population islandaise de phoques communs a diminué de plus de 50 % entre les années 1980 et 2000, en partie à cause de programmes de chasse promus pour protéger les stocks de poissons.
La gestion actuelle permet aux agriculteurs agréés de prélever un nombre limité de phoques communs pour la consommation. La viande (selur) est consommée et la peau traditionnellement utilisée. C’est distinct de la chasse commerciale aux phoques à grande échelle.
Photographier les phoques en Islande
La photographie des phoques est accessible à Ytri Tunga et sur la péninsule de Vatnsnes sans équipement spécialisé. Quelques notes pratiques :
Équipement : à Ytri Tunga, les phoques sur des rochers à 10 à 20 m de la zone d’observation sur l’herbe sont photographiables avec un objectif kit standard (équivalent 24–105 mm). Pour les phoques plus loin (30 à 60 m), un objectif 200 mm donne de meilleurs résultats. Au belvédère d’Ósar à Vatnsnes, les phoques sont souvent à 30 à 80 m — un objectif 300 à 400 mm est utile.
Lumière : les phoques sur des rochers noirs ou gris sous une lumière plate et couverte sont difficiles à exposer correctement — la plage dynamique entre un phoque gris et son rocher sombre est faible. La lumière de l’heure dorée (matin ou soir) fournit une direction et une chaleur qui améliorent considérablement les résultats.
Comportement à attendre : les phoques entrant dans l’eau sont les prises les plus dynamiques — la transition d’un animal terrestre maladroit à un animal aquatique fluide se produit en 2 à 3 secondes. Positionnez-vous où un phoque sur un rocher est orienté vers l’eau et attendez. Les phoques bâillent aussi, se grattent et interagissent entre eux — toutes de bonnes opportunités photographiques.
Règles sur les drones : faire voler des drones près des sites d’échouage de phoques en Islande est soumis aux réglementations de l’Autorité de l’aviation et, éthiquement, devrait être évité pendant la saison de mise bas. Les drones perturbent les phoques plus significativement que la présence humaine à pied.
Observation des phoques vs des baleines : que privilégier
Les visiteurs disposant de peu de temps se demandent parfois s’il faut privilégier une sortie en bateau d’observation des baleines ou une observation côtière des phoques. Ce ne sont pas vraiment des concurrents — la plupart des itinéraires peuvent inclure les deux sans conflit, l’observation des phoques ne coûtant rien et prenant moins d’une heure, tandis que l’observation des baleines nécessite une demi-journée et un départ réservé. S’il faut choisir, l’observation des baleines offre une faune plus spectaculaire (couverte en détail dans notre guide d’observation des baleines), mais l’observation des phoques a l’avantage d’une quasi-certitude sur le bon site et d’une absence de coût ou de logistique de réservation — une rencontre faunique réellement fiable plutôt que dépendante de la probabilité.
Excursion à la journée depuis Reykjavík combinant la péninsule de Snæfellsnes et l’observation des baleinesLes phoques comparés : Islande vs autres destinations d’Europe du Nord
Pour les voyageurs ayant déjà vu des phoques ailleurs en Europe du Nord — la côte norvégienne, les Farne Islands en Écosse, ou la mer des Wadden aux Pays-Bas et en Allemagne — l’observation des phoques en Islande se compare favorablement en termes d’accessibilité et de fiabilité. Ytri Tunga et la péninsule de Vatnsnes offrent un accès depuis la côte sans bateau, contrairement à beaucoup de colonies de phoques écossaises et norvégiennes qui nécessitent une sortie en bateau vers des îlots au large. Le compromis est l’échelle : la population de phoques communs et de phoques gris de la mer des Wadden est considérablement plus grande en nombre absolu, bien que bien plus commercialisée avec des circuits en bateau organisés plutôt que l’accès routier tranquille et informel de l’Islande.
Hébergements adaptés aux phoques près des meilleurs sites
Séjourner près d’Ytri Tunga ou de Vatnsnes plutôt que de faire l’aller-retour dans la journée améliore considérablement vos chances d’une rencontre calme et matinale avant l’arrivée d’autres visiteurs.
Près d’Ytri Tunga (Snæfellsnes) : Les guesthouses de Búðir et Grundarfjörður vous placent à 20-30 minutes de la plage, permettant de programmer une visite matinale avant de poursuivre le circuit de la journée à Snæfellsnes.
Près de Vatnsnes : Hvammstangi elle-même dispose d’un petit choix de guesthouses, vous positionnant pour une marche matinale vers Ósar avant que le trafic de la journée sur la Ring Road ne passe. C’est le moyen pratique de combiner l’observation des phoques avec un itinéraire plus large des Westfjords ou de l’Islande du Nord sans journée de détour dédiée.
Questions fréquentes sur les phoques en Islande
Peut-on manger du phoque en Islande ?
Traditionnellement oui — le phoque était une source alimentaire importante dans l’Islande côtière pendant des siècles. Aujourd’hui, il est mangé occasionnellement dans les régions du nord-ouest et des Fjords de l’Ouest. Certains restaurants à Ísafjörður et Þórshöfn peuvent servir des plats à base de phoque. Ce n’est pas un plat de menu courant mais ce n’est pas illégal à vendre.
Les phoques sont-ils dangereux à nager près d’eux ?
Les phoques ne sont généralement pas agressifs envers les humains dans l’eau. Cependant, entrer dans l’eau pour interagir avec des phoques sauvages en Islande est déconseillé — la température de l’eau de 5 à 10 °C présente un risque sérieux d’hypothermie, et l’approche délibérée de mammifères marins sauvages les habitue aux humains d’une façon qui est finalement nuisible.
Quand les bébés phoques naissent-ils en Islande ?
Les bébés phoques communs naissent en juin et juillet. Les bébés phoques gris naissent en novembre–janvier. Si vous visitez en été, Ytri Tunga et Vatnsnes en juin–juillet auront la plus grande probabilité de voir de jeunes bébés.
Les phoques voyagent-ils à l’intérieur des terres en Islande ?
Rarement. Des phoques entrent occasionnellement dans les embouchures de rivières pour suivre les migrations de saumons, et il y a des rapports occasionnels de phoques apparaissant dans des estuaires à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres. Les phoques résidents de Jökulsárlón utilisent le lagon bien en retrait de la mer, ce qui le rend inhabituel pour l’observation des phoques en Islande.
Ytri Tunga ou Vatnsnes est-il meilleur pour observer les phoques ?
Ytri Tunga est plus pratique — il se trouve directement sur l’itinéraire standard de la journée à Snæfellsnes et ne nécessite aucun détour. Vatnsnes offre une densité de phoques plus élevée et des points de vue plus variés mais nécessite une visite dédiée dans le nord-ouest de l’Islande. Pour la plupart des visiteurs combinant l’observation des phoques avec un plan Snæfellsnes existant, Ytri Tunga est le choix pratique ; les voyageurs passionnés de faune devraient prévoir du temps pour Vatnsnes.
Puis-je voir des phoques sans voiture, uniquement avec des circuits guidés ?
Oui, via les excursions à la journée à Snæfellsnes incluant Ytri Tunga comme arrêt prévu — c’est le moyen standard de voir des phoques sans conduire soi-même. La péninsule de Vatnsnes n’a pas de circuit guidé à la journée dédié depuis Reykjavík spécifiquement pour les phoques, donc une voiture (ou un circuit sur la Ring Road passant par la zone) est nécessaire pour l’atteindre.
Observation des phoques en contexte : planifier votre visite
L’observation des phoques en Islande nécessite une planification minimale par rapport à l’observation des baleines ou à l’ornithologie organisée. Les décisions clés sont :
Quel site ? Pour la plupart des visiteurs basés à Reykjavík, Ytri Tunga sur la péninsule de Snæfellsnes est le plus pratique — c’est un arrêt standard sur tout circuit ou road trip autonome à Snæfellsnes. Pour les observateurs de phoques dédiés, la péninsule de Vatnsnes est supérieure en termes de densité animale et de variété de sites.
Quelle période ? Toute l’année, mais juin–juillet pour voir les bébés phoques. Midi convient — contrairement aux oiseaux, les phoques s’échouent tout au long de la journée. Le matin tôt n’est pas requis pour l’observation des phoques.
Voiture ou circuit ? Ytri Tunga est incluse dans les circuits guidés d’une journée à Snæfellsnes depuis Reykjavík. La péninsule de Vatnsnes nécessite une voiture.
Le Selasetur (Centre islandais des phoques) à Hvammstangi
Le Selasetur à Hvammstangi sur la péninsule de Vatnsnes est une petite installation de recherche et d’éducation dédiée aux phoques communs islandais. Les expositions couvrent la biologie des populations, le statut de conservation et l’histoire de la chasse aux phoques dans le nord-ouest de l’Islande.
Entrée environ 1 500 ISK (10 €) ; le bâtiment fonctionne également comme centre d’information touristique pour le circuit de Vatnsnes. Le personnel peut vous indiquer les meilleurs sites d’échouage actuels et vous conseiller sur les conditions.
Le centre propose des promenades côtières guidées vers des sites d’observation (frais supplémentaires) en été — cela vaut la peine si vous souhaitez garantir une observation avec une compagnie experte.
Combiner l’observation des phoques avec d’autres activités de Snæfellsnes
Ytri Tunga est sur la rive sud de la péninsule de Snæfellsnes, à 28 km à l’est du parc national. L’inclure dans un circuit de Snæfellsnes n’ajoute que 20 minutes à l’itinéraire standard.
Si vous faites le circuit complet de la journée à Snæfellsnes, Ytri Tunga est déjà sur l’itinéraire naturel. L’investissement de temps supplémentaire pour l’observation des phoques est négligeable.
Ce que font réellement les phoques sur un site d’échouage
Les visiteurs qui s’attendent à un comportement dynamique et actif de la part des phoques échoués sont parfois déçus — les phoques au repos font exactement cela. Ils restent allongés sur des rochers avec un mouvement minimal pendant des heures. Leur comportement de thermorégulation implique de lever une nageoire dans les airs (la «pose banane»), de rouler et de se gratter occasionnellement avec leurs griffes.
Le comportement intéressant se produit quand un phoque glisse dans l’eau : ils sont remarquablement agiles, complètement transformés par rapport à la créature maladroite sur le rivage. Les phoques entrant dans l’eau à Ytri Tunga quand ils sont dérangés par un visiteur imprudent démontrent à quoi ressemble un vrai animal aquatique dans son élément.
Occasionnellement, des phoques s’échouent directement sur la plage près de la zone d’observation sur l’herbe à Ytri Tunga — à 10 à 15 m. Cela se produit le plus souvent tôt le matin avant l’arrivée des visiteurs. Si vous arrivez quand la plage est vide et vous asseyez tranquillement, les phoques sur les rochers se rapprocheront souvent pour enquêter. La patience est la technique la plus efficace.
Phoques et rivières à saumons
L’Islande dispose de rivières à saumons de classe mondiale, et les phoques ont toujours utilisé les parties inférieures des rivières à saumons comme zones d’alimentation. Le conflit entre les phoques et les opérations de pêche au saumon est particulièrement aigu dans le nord-ouest de l’Islande, où les deux populations sont importantes.
La zone de Vatnsnes, où les populations de phoques sont les plus élevées, coïncide avec plusieurs rivières à saumons productives. Pour les visiteurs, la pertinence est le contexte : les Islandais que vous rencontrez à Ytri Tunga ou Hvammstangi peuvent avoir des vues complexes sur la conservation des phoques qui diffèrent de la perspective du tourisme animalier.
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