De vulkaan die uitbarstte terwijl we in IJsland waren
De ochtend dat het nieuws binnenkwam
We zaten ontbijt te eten in ons Reykjavik-pension — skyr, roggebrood, de gebruikelijke zaken — toen onze gastheer naar haar telefoon keek en iets in het IJslands zei dat duidelijk niet routineus was. Ze vertaalde: Fagradalsfjall, de vulkaan op het Reykjanesschiereiland ongeveer 40 kilometer van de stad, was begonnen uit te barsten. Geen destructief event. Een lavastroom in een onbewoonde vallei genaamd Geldingadalur.
Het was maart 2021 en dit was IJslands eerste vulkaanuitbarsting op het Reykjanesschiereiland in 781 jaar. Dat getal verdient even bij stil te staan.
Om 11 uur zaten we in de auto.
Naar de uitbarstingslocatie rijden
Het startpunt voor Geldingadalur begint op een parkeerplaats aan de Suðurnes-weg bij Grindavík. In de weken nadat de uitbarsting begon, werd dit een van de meest bezochte plaatsen in IJsland. IJslanders reden er met duizenden naartoe; files stonden vast op de snelweg. De IJslandse Wegbeheerautoriteit creëerde uiteindelijk nieuwe parkeerplaatsen en verbeterde het pad om het volume aan te kunnen.
In augustus, toen we bezochten, was het pad goed aangelegd en ongeveer 8 kilometer heen en terug vanaf de hoofdparkeerplaats — ruwweg 2,5 tot 3 uur matig wandelen over lavagsteenspaden. Stokken zijn nuttig. Het terrein is niet moeilijk maar het is ongelijk, en op een warme dag voegt de uitgestraalde warmte toe aan de inspanning.
Wat ons verraste was de organisatie. IJslandse hulpdiensten (Almannavarnir) en de politie hielden de site constant in de gaten, met een team op de kraterrug. Wanneer gasmetingen of windrichting ongunstig werd, sloten ze het kijkgebied zonder onderhandeling. Dit gebeurde twee keer terwijl we er waren, beide keren met een kalmte die weerspiegelde dat dit mensen waren die al vijf maanden een uitbarsting beheerden en procedures hadden ontwikkeld.
Als je een begeleide wandeling naar het uitbarstingsgebied wilt met een geoloog of deskundige lokale gids die de vulkanische context uitlegt, zijn kleine groepstours vanuit Reykjavik de meest informatieve optie. Ze regelen de gasmeterlogistiek en geven de geologische achtergrond die het landschap vraagt.
De benadering: overal lava
Het eerste wat je opvalt is de schaal van het lavaveld. De uitbarsting van Fagradalsfjall produceerde van maart tot september 2021 doorlopend nieuw lava en daarna opnieuw in volgende uitbarstingsfasen in 2022 en 2023. De stroom bedekte meer dan 4 vierkante kilometer en bereikte diepten tot 30 meter in sommige valleien.
Lopen over afkoelend maar nog steeds warmtestraland lava heeft een specifieke kwaliteit die ik niet had verwacht: het gesteente ziet er oud uit maar is het niet. Op plaatsen konden we verse persmarkeringen zien waar lava was geperst tussen oudere gekorste stromen — oppervlakken van weken of maanden oud in plaats van eeuwen. De geologische tijdschaal samengedrukt tot iets wat je met eigen ogen kon observeren.
Het kleurenspectrum van recent lava is gevarieerder dan foto’s tonen. De oudste blootgestelde oppervlakken waren zwart en glasachtig. Iets nieuwere stromen toonden zilver-, blauwgrijze en roesttinten. Actief lava dat aan de marges vooruitging, gloeide oranje-rood in de schaduw en vervaagde tot grijs op blootgestelde oppervlakken waar de korst binnen seconden afkoelde.
De warmte was zelfs meters van de actieve marges een fysieke aanwezigheid. Staan op een afkoelende stroom die, volgens de ranger, drie dagen oud was, was de grond warm door de zolen van zware laarzen. In augustus voegt dit toe aan de moeite van het wandelen; neem meer water mee dan je denkt nodig te hebben.
Staan bij de rand
De actieve vent in augustus 2021 was niet meer de originele kegel maar een van meerdere nieuwe venten die gedurende de zomer waren geopend. Vanuit het aangewezen kijkgebied — een verhoogde rug op misschien 150 meter van de hoofdactiviteit — konden we het lavameer in de krater zien en, op de helling, de gekanaaliseerde stroom die westwaarts het geaccumuleerde veld in ging.
Het geluid is het detail dat geen foto of drone-video vastlegt. Lava dat door kanalen beweegt maakt een laag geknetter, als een kampvuur maar dieper en zonder het scherpe knappen. De hoofdvent zelf produceerde een ritmisch ploffen geluid — onder druk gas dat in golven vrijkomt — dat synchroniseerde met de zichtbare pulsatie van het lavamaeroppervlak. Om de paar minuten zwol het oppervlak op en vloeide licht over in het kanaal, en het gloeiende oranje zette een paar meter voort.
De geur is zwavelig, mineraalachtig en als je de verkeerde windvlaag vangt, werkelijk onaangenaam. Vulkanisch gas — voornamelijk zwaveldioxide — is zwaarder dan lucht en verzamelt zich op lage punten. Het monitoringteam hield dit bij. Op een bepaald moment liep een ranger met een gasmeter de rug af naar ons, schudde zijn hoofd licht, en we gingen allemaal bergopwaarts zonder discussie.
De geologie in context
Het Reykjanesschiereiland ligt boven op een vulkanisch systeem dat 781 jaar slapend was geweest voor 2021. De rugketen van het schiereiland verbindt ruwweg met de Midden-Atlantische Rug — de grens tussen de Noord-Amerikaanse en Euraziatische tektonische platen die ook door Þingvellir loopt op de Golden Circle. IJsland bestaat dankzij deze grens; het eiland is in wezen het blootgestelde gedeelte van de Midden-Atlantische Rug waar de spreiding genoeg vulkanisch materiaal heeft geproduceerd om het oppervlak te doorbreken.
Wat de uitbarstingsreeks 2021-2023 wetenschappelijk opmerkelijk maakte was de locatie — de Reykjanes vulkanische gordel had niet uitgebarst in het gedocumenteerde menselijke geheugen — en de uitbarstingsstijl: wat geologen “effusief” noemen in tegenstelling tot “explosief”. Geen askwolk, geen Eyjafjallajökull-stijl verstoring van vliegverkeer. Gewoon lava, gestaag stromend, nieuw land producerend tegen een tempo dat in realtime meetbaar was.
De gids voor IJslandse vulkanen en de gids voor de Fagradalsfjall-uitbarsting geven de geologische achtergrond in detail. Ik las ze na het bezoek en wenste dat ik ze ervoor had gelezen; de ervaring van de uitbarsting bekijken terwijl je de tektonische context kent had nog instructiever geweest.
De menigtenimensie
We waren niet alleen. Er waren misschien 200-300 mensen op de site gedurende de twee uur die we er doorbrachten. Het opmerkelijke was het gedrag: iedereen was stil. Er waren IJslanders aanwezig — gezinnen met jonge kinderen, oudere stellen, vriendengroepen — en ze stonden en keken met een opmerkzaamheid die minder als toerisme aanvoelde en meer als getuige zijn. Het gesprek, wanneer het plaatsvond, was op lage toon.
Een IJslands stel naast ons had vanuit Ísafjörður in de Westfjorden gereden — een rit van 6 uur — specifiek om de uitbarsting te zien. “De laatste keer dat een vulkaan hier uitbarstte was de Middeleeuwen,” zei de man. “Onze voorouders zagen het. Wij moeten het ook zien.” Dit voelde als het juiste kader.
De internationale toeristen op de site gedroegen zich anders — foto’s, luider, meer beweging. Ik zeg dit zonder oordeel; het is een redelijke reactie op een buitengewoon schouwspel. Maar de IJslandse stilte eromheen was zelf een instructie. Dit was geen entertainment; het was een geologische gebeurtenis die plaatsvond op hun eiland, op hun land.
Praktische logistiek voor het bezoek
In augustus 2021 waren de parkeerplaatsen bij het startpunt groot en gratis. De wandeling naar het hoofdkijkgebied was gemarkeerd met touwen en steenmannen over het lava. Hulpdiensten hadden een tent bij de krater voor gasmonitoring en eerste hulp. Faciliteiten: een basaal draagbaar toilet, geen eten of water.
Meenemen: minstens 1,5 liter water per persoon, stevig schoeisel (het lava is scherp) en zonbescherming. In augustus is de wandeling matig en volledig blootgesteld. Het gasrisico-protocol werd gecommuniceerd bij het startpunt: als een sirene gaat, beweeg onmiddellijk windwaarts.
Als je een toekomstige uitbarstingslocatie op het Reykjanesschiereiland bezoekt — het vulkanische systeem is actief gebleven met nieuwe uitbarstingen bij Grindavík sinds 2023 — posten de IJslandse Meteorologische Dienst (vedur.is) en de Burgerbescherming (almannavarnir.is) realtime updates. De gids voor de Fagradalsfjall-uitbarsting heeft de actuele toegangsstatus voor alle actieve gebieden.
De volledige dag-wandeling naar Geldingadalur vanuit Reykjavik is de meest grondige optie voor het begrijpen van het uitbarstingslandschap — de route beslaat de volledige omvang van de lavavelden en laat tijd toe om de verschillende ventgebieden op volgorde te verkennen.
Over de bredere vreemdheid ervan
IJsland heeft een relatie met vulkanische activiteit die buitenlanders soms verkeerd lezen als nonchalance. IJslanders zijn er niet nonchalant over. Ze monitoren het, plannen ervoor, bespreken het serieus. Wat ze niet doen is panikeren of het als uitzonderlijk behandelen in de existentiële zin. Het Reykjanesschiereiland is vulkanisch actief geweest sinds mensen aankwamen. De saga’s vermelden uitbarstingen. De plaatsnamen coderen geologische gebeurtenissen.
Het stadje Grindavík, aan de voet van het schiereiland, werd eind 2023 en begin 2024 geëvacueerd toen uitbarstingen de stadsperimeter naderden. Dit was een ernstige gebeurtenis — mensen die huizen verlieten, lava dat verdedigingswallen doorbrak. De reactie was gemeten en georganiseerd. Dit is hoe het eruitziet om op een vulkanisch actief eiland te leven: niet onverschilligheid, maar competente paraatheid die over generaties is ontwikkeld.
Staan bij Fagradalsfjall in augustus 2021, iets bekijken dat niet in acht eeuwen was gebeurd en dat actief het aardoppervlak herschiep, voelde ik me niet bang en evenmin lichtzinnig vermaakt. Het was dichter bij wat mensen bedoelen als ze awe zeggen: de erkenning dat je heel klein bent en dat het ding dat je bekijkt jouw aanwezigheid of reactie niet nodig heeft.
We wandelden terug in de lange zomeravond. Het gloeien van de vent was zichtbaar voor het hele terugpad. We aten lamsstoofpot voor het avondeten in Grindavík en ik dacht het grootste deel van de terugrit na over de Middeleeuwen.
