Aperçu de l'histoire islandaise — de la colonisation à la république moderne
Depuis combien de temps l'Islande est-elle un pays peuplé ?
Les premiers colons nordiques permanents arrivèrent en Islande vers 870 apr. J.-C. Le plus ancien parlement du monde, l'Alþing, fut établi à Þingvellir en 930 apr. J.-C. L'Islande resta une communauté autonome jusqu'en 1262, date à laquelle elle passa sous domination norvégienne puis danoise. L'indépendance complète fut acquise en 1944.
La période de colonisation — 870 à 930 apr. J.-C.
L’Islande était l’une des dernières grandes masses terrestres au monde à être définitivement colonisée par des humains. L’île était connue des moines irlandais — les papar, comme les appelaient les Nordiques — qui venaient en Islande au VIIIe siècle pour chercher des lieux isolés de contemplation. Quand les colons nordiques arrivèrent, ils trouvèrent une île pratiquement vide.
Le premier colon nordique permanent est traditionnellement nommé Ingólfur Arnarson, qui construisit sa ferme à Reykjavík (Baie Fumante, nommée d’après la vapeur géothermique) vers 874 apr. J.-C. L’Exposition de la Colonisation sous le Reykjavík moderne contient les restes excavés d’une ferme de cette époque, datée d’environ 870 à 930 apr. J.-C.
Les décennies suivantes virent une vague de colonisation soutenue, principalement en provenance de l’ouest de la Norvège mais aussi de colons nordiques des îles britanniques qui apportèrent avec eux des esclaves et des thralls celtes. La population d’Islande est génétiquement mixte nordique-celtique en conséquence — les études génétiques modernes montrent une ascendance paternelle norvégienne et maternelle celtique (irlandaise et écossaise) à peu près équivalentes.
La colonisation n’était pas une action étatique mais une appropriation foncière privée. Les familles et clans naviguèrent vers l’ouest, revendiquèrent des terres (dans un processus appelé landnám — la prise de terre) et établirent des fermes. Il n’y avait pas de roi, pas d’autorité centrale.
Le Commonwealth — 930 à 1262
La réalisation politique la plus distincte d’Islande fut l’établissement de l’Alþing (l’Althing) — le plus ancien parlement encore fonctionnel du monde — à Þingvellir en 930 apr. J.-C. Le site fut choisi pour son amphithéâtre naturel : une grande plaine entre les parois de la vallée du rift de la dorsale médio-atlantique, accessible depuis la plupart de l’Islande en deux semaines de chevauchée.
L’Alþing se réunissait deux semaines chaque été. Ce n’était pas un parlement au sens législatif moderne — il n’avait pas de pouvoir exécutif pour faire appliquer ses décisions. C’était davantage une combinaison de cour suprême et de rassemblement national annuel. Le porteur de la loi (lögmaðr) récitait l’intégralité de la loi de mémoire depuis le Rocher de la Loi (Lögberg) — l’Islande n’avait pas de droit écrit jusqu’après la christianisation.
Les Sagas des Islandais documentent cette période avec une précision remarquable. Elles décrivent une société gouvernée par la culture de l’honneur et la procédure juridique plutôt que par la monarchie. Les différends étaient réglés par la négociation, l’arbitrage ou la violence réglementée. La vendetta — soigneusement gérée, avec des règles spécifiques sur ce qui constituait une vengeance légitime — était le principal mécanisme de maintien de l’ordre social en l’absence d’autorité exécutive.
Christianisation — 999-1000 apr. J.-C.
L’Islande se convertit au christianisme en 999 ou 1000 apr. J.-C. — une décision prise à l’Alþing plutôt qu’imposée par une puissance étrangère ou un roi. Le processus est décrit en détail dans la saga de Njáll.
La décision était pragmatique. Le roi norvégien Óláfr Tryggvason faisait pression sur l’Islande pour qu’elle se convertisse, menaçant de nuire aux marchands islandais dans les ports norvégiens. Deux factions se formèrent à l’Alþing — chrétienne et païenne. L’assemblée se retrouva dans une impasse et délégua la décision au porteur de la loi, Þorgeir Ljósvetningagoði, un chef de clan païen.
Þorgeir passa un jour et une nuit sous sa cape en contemplation et émergea pour déclarer que l’Islande adopterait le christianisme pour maintenir l’unité sociale, tout en permettant la pratique privée des coutumes païennes. L’histoire est racontée comme un exemple de prise de décision politique pragmatique et consensuelle — remarquable comme procédure historique indépendamment du contenu religieux.
Le site physique de cette décision — le Rocher de la Loi à Þingvellir — est encore visible aujourd’hui.
Islande médiévale — XIe au XIIIe siècles
Après la christianisation, la société islandaise se développa à travers une période de relative stabilité suivie de conflits civils. L’établissement ecclésiastique devint riche et puissant. Les grandes sagas furent écrites au XIIIe siècle, documentant les événements des Xe et XIe siècles avec ce que les spécialistes considèrent comme une précision historique considérable accompagnée d’une mise en forme narrative.
Le Sturlungaöld du XIIIe siècle (Âge des Sturlungar) fut une période de conflit civil destructeur entre de puissantes familles de chefs de clan, en particulier le clan Sturlungar. Le conflit affaiblit les institutions islandaises et créa des conditions propices à l’intervention norvégienne.
Snorri Sturluson (1179-1241) — auteur de l’Heimskringla, de l’Edda en prose et peut-être de la saga d’Egill — fut la figure littéraire et politique la plus significative de cette période. Il fut deux fois élu porteur de la loi et rendit visite à la cour norvégienne. Il fut assassiné dans sa ferme de Reykholt en 1241 lors des violences factionnelles.
Domination norvégienne et danoise — 1262 à 1944
En 1262, l’Islande se soumit à la souveraineté norvégienne dans le cadre d’un accord qui préservait le droit islandais et l’Alþing comme institution. Cela fut présenté comme un choix politique plutôt que comme une conquête.
Quand la Norvège passa sous contrôle danois en 1397, l’Islande passa au Danemark dans le cadre du même arrangement. La domination danoise s’intensifia au cours des siècles suivants, avec des restrictions sur le commerce islandais, l’établissement de monopoles danois et une centralisation croissante. L’Alþing fut réduit de son statut de Commonwealth à un rôle consultatif et finalement aboli en 1800.
Une série d’événements catastrophiques aux XVIe au XVIIIe siècles réduisit considérablement la population islandaise :
- La Peste Noire (milieu du XIVe siècle) tua environ 30 à 40 % de la population
- Les raids pirates barbaresques (1627) : des pirates turcs pillèrent l’Islande, emmenant environ 400 captifs en Afrique du Nord
- L’éruption du Laki (1783-84) : un événement volcanique d’une ampleur exceptionnelle, durant huit mois, libérant des gaz toxiques qui tuèrent la plupart du bétail islandais et causèrent la Famine du Brouillard — un quart de la population islandaise mourut
- Épidémies de variole au XVIIIe siècle
La population islandaise à son point le plus bas au XVIIIe siècle était d’environ 35 000 à 40 000 personnes.
Vers l’indépendance — XIXe et XXe siècles
Le nationalisme romantique du XIXe siècle — qui produisit des mouvements d’indépendance dans toute l’Europe — vint en Islande comme un renouveau culturel centré sur les sagas, la vieille langue nordique et la tradition politique de l’époque du Commonwealth. Jón Sigurðsson (1811-1879) était la figure politique centrale de ce mouvement, militant pour l’autonomie islandaise au sein de la couronne danoise.
L’Alþing fut rétabli en 1845 comme organe consultatif. L’Islande obtint l’autonomie interne en 1904. Au début du XXe siècle, la plupart des fonctions administratives avaient été restituées aux autorités islandaises.
L’occupation allemande du Danemark en 1940 coupa le lien opérationnel entre Copenhague et Reykjavík. Les forces britanniques occupèrent l’Islande en mai 1940 (une action préventive pour empêcher l’utilisation de l’île par l’Allemagne), suivies des forces américaines en 1941. La base de Keflavík resta une présence militaire américaine importante jusqu’en 2006.
L’Islande déclara son indépendance du Danemark le 17 juin 1944 — une date choisie pour coïncider avec l’anniversaire de Jón Sigurðsson — à Þingvellir, le site historique de l’Alþing. La république fut établie pacifiquement alors que le Danemark était encore sous occupation allemande.
Les évêchés de Skálholt et Hólar
Les deux évêchés médiévaux d’Islande jouèrent un rôle central dans l’histoire culturelle du pays pendant 700 ans. L’Église catholique établit :
Skálholt (sud de l’Islande, près du Cercle d’Or) : Le siège épiscopal à partir de 1056. Site d’une école cathédrale qui éduqua les leaders intellectuels de l’Islande tout au long de la période médiévale. À son apogée, le plus grand établissement d’Islande. L’église actuelle (1963, style roman de revival) se trouve sur le site. Les fondations médiévales de la cathédrale et du palais épiscopal ont été excavées. Une école d’été, une série de concerts et un centre culturel opèrent maintenant à Skálholt.
Hólar í Hjaltadal (nord de l’Islande, près d’Akureyri) : L’évêché du nord à partir de 1106. La cathédrale en pierre actuelle (1763) est la plus ancienne église en pierre d’Islande. Hólar fut le lieu où la première presse à imprimer d’Islande fonctionna en 1530. Le site est maintenant une université agricole avec un musée.
La Réforme atteignit l’Islande en 1550 — traumatiquement. Le dernier évêque catholique, Jón Arason à Hólar, fut capturé et exécuté (le dernier évêque catholique de Scandinavie à être exécuté). L’église luthérienne contrôla ensuite les deux évêchés.
Ces sites sont accessibles et peu visités. Skálholt en particulier est sur l’itinéraire méridional du Cercle d’Or — un détour de 15 minutes depuis le circuit principal ajoute une profondeur historique substantielle.
L’éruption du Laki de 1783 — la plus grande catastrophe de l’Islande
L’éruption du Laki de 1783-84 fut l’un des événements géologiques les plus significatifs des temps historiques. La fissure du Laki dans le sud de l’Islande s’ouvrit sur 8 km de long et entra en éruption pendant huit mois, libérant des gaz toxiques de fluor et de dioxyde de soufre qui tuèrent 75 % du bétail islandais. La famine résultante — Móðuharðindin (la Famine du Brouillard) — tua environ 25 % de la population islandaise.
Les effets s’étendirent bien au-delà de l’Islande. Les aérosols du Laki causèrent des récoltes désastreuses en Europe et en Afrique du Nord. L’été 1783 fut le plus froid depuis le début des enregistrements dans de nombreux pays européens. Certains historiens relient le Laki aux conditions qui contribuèrent à la période révolutionnaire française.
En Islande, la crise faillit conduire à l’évacuation complète de l’île — les autorités danoises discutèrent du déplacement de toute la population islandaise vers le Danemark continental. Cela ne se produisit pas, et la population islandaise se rétablit finalement, mais l’éruption du Laki reste le moment où le pays fut le plus proche d’un effondrement démographique.
La fissure du Laki (Lakagígar) est maintenant un site de randonnée accessible dans le Parc national de Vatnajökull. C’est l’une des caractéristiques paysagères les plus historiquement significatives d’Islande, bien qu’elle nécessite une piste F et ne soit pas sur le circuit touristique principal.
L’Islande d’après-guerre
L’Islande d’après-guerre s’industrialisa rapidement, principalement grâce à l’industrie de la pêche. Le milieu du XXe siècle vit la construction d’infrastructures hydroélectriques, la croissance urbaine à Reykjavík et le développement d’un État-providence comparable aux modèles scandinaves.
Les guerres de la morue (1958-1976) — une série de disputes avec la Grande-Bretagne concernant l’extension progressive des limites de pêche islandaises — furent formatrices dans l’identité nationale islandaise moderne. L’Islande étendit sa limite de 4 à 200 milles nautiques, les Britanniques s’y opposèrent vigoureusement (à la fois diplomatiquement et en envoyant des navires de la Royal Navy), et l’Islande menaça de quitter l’OTAN. L’Islande gagna.
La crise financière de 2008 frappa l’Islande avec une sévérité inhabituelle. Les trois principales banques du pays, ayant pris une expansion internationale bien au-delà du PIB islandais, s’effondrèrent simultanément, créant le plus grand échec économique en proportion de la taille d’une économie de l’histoire moderne. La reprise qui suivit — grâce à la dévaluation monétaire, la restructuration de la dette et la croissance du tourisme — fut inhabituellement rapide.
L’Islande aujourd’hui
L’Islande a une population d’environ 380 000 personnes, dont plus de 60 % vivent dans la région capitale de Reykjavík. Son économie est basée sur les pêcheries, le tourisme (qui passa de 500 000 visiteurs par an en 2010 à plus de 2 millions en 2018), l’énergie (fusion de l’aluminium utilisant l’énergie géothermique et hydroélectrique) et la technologie.
La langue a très peu changé depuis la période du Commonwealth. Les Islandais modernes peuvent lire les sagas du XIIIe siècle avec la même difficulté linguistique que les anglophones connaissent Chaucer. La politique délibérée d’éviter les emprunts — créer de nouveaux composés islandais pour des concepts comme le téléphone (sími, d’un vieux mot pour « fil ») et l’ordinateur (tölva, de tala « nombre » et völva « oracle ») — a préservé le caractère distinctif de la langue.
Le Musée national et l’Exposition de la Colonisation à Reykjavík sont les principales ressources institutionnelles pour l’histoire décrite dans ce guide.
La langue comme archive historique
Le conservatisme de l’islandais comme langue n’est pas accidentel — il reflète une politique délibérée commencée avec le renouveau culturel nationaliste du XIXe siècle et qui continue comme politique linguistique institutionnelle aujourd’hui. L’Institut de la langue islandaise (Íslenska máltæknifélagið) maintient la pureté de la langue en créant de nouveaux mots islandais pour les concepts modernes plutôt qu’en adoptant des emprunts.
Exemples de néologismes islandais :
- Sími (téléphone) : du vieux mot nordique pour fil ou corde
- Tölva (ordinateur) : de tala (nombre) + völva (voyante, oracle)
- Þota (avion à réaction) : du verbe signifiant se précipiter ou filer
- Sjónvarp (télévision) : de sjón (vue) + varp (lancer)
Cette maintenance active est inhabituelle à l’échelle mondiale. Le résultat pratique : des textes écrits en Islande il y a 700 ans sont lisibles, avec quelque difficulté, par les Islandais contemporains. Les sagas restent accessibles dans leur langue originale d’une façon que les anglophones ne peuvent pas accéder au moyen anglais sans formation.
Les femmes dans l’histoire islandaise
La prétention de l’Islande à une histoire progressiste en matière de genre est plus complexe que ce que les documents promotionnels touristiques suggèrent, mais certains faits spécifiques sont notables :
Vigdís Finnbogadóttir : Élue présidente d’Islande en 1980, elle fut la première femme chef d’État élue démocratiquement dans le monde. Elle servit quatre mandats jusqu’en 1996. Son image figurait sur la monnaie islandaise.
Jóhanna Sigurðardóttir : Premier ministre de l’Islande de 2009 à 2013 pendant la crise financière, elle fut la première femme ouvertement gay à être chef de gouvernement dans le monde.
Les femmes de l’ère de la colonisation : Les sagas documentent plusieurs femmes qui prirent des décisions indépendantes significatives — revendications de terres, transactions de propriété, et dans certains cas des actes de vengeance personnelle dans le cadre de la culture de l’honneur. Les femmes de la période du Commonwealth avaient plus de droits légaux formels que dans beaucoup de sociétés européennes contemporaines.
Kvenfélagasambandið (Association des femmes d’Islande) : Fondée en 1894, elle organisa la première campagne pour le suffrage féminin en Islande. Le droit de vote des femmes fut acquis en 1915 (pour les femmes de plus de 40 ans, étendu à toutes les femmes en 1920).
Les guerres de la morue en contexte
Les trois guerres de la morue avec la Grande-Bretagne (1958, 1972-73, 1975-76) furent véritablement formatrices dans l’identité nationale islandaise moderne. L’Islande étendit sa limite de pêche de 4 à 12 milles (1958), puis à 50 milles (1972), puis à 200 milles (1975-76). La Grande-Bretagne contesta chaque extension avec des navires de pêche protégés par des frégates de la Royal Navy.
La position de l’Islande était économiquement existentielle — les produits de la pêche représentaient 70 à 80 % des recettes d’exportation, et la surpêche par des flottes étrangères appauvrissait véritablement les stocks. Les affrontements en mer, qui comprirent des incidents de mise en contact, étaient de véritables conflits territoriaux.
La menace de l’Islande de quitter l’OTAN — formulée de manière crédible en 1975-76 lors de la dernière guerre de la morue — avait du poids en raison de l’importance stratégique de la base aérienne de Keflavík pendant la Guerre froide. La pression américaine sur la Grande-Bretagne pour qu’elle règle le différend fut décisive. L’Islande gagna les trois guerres de la morue.
La zone économique exclusive de 200 milles que l’Islande établit devint le modèle de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982, qui établit les ZEE de 200 milles comme norme internationale. La guerre du poisson islandaise produisit un droit qui gouverne maintenant toutes les frontières océaniques.
Histoire économique — de la pêche à la finance au tourisme
La trajectoire économique de l’Islande est inhabituelle :
1900-1960 : Économie basée sur la pêche. L’Islande passa de l’un des pays les plus pauvres d’Europe à l’un des plus riches en une génération grâce à la mécanisation de la pêche et au boom du hareng d’après-guerre.
1970-2000 : Diversification dans la fusion de l’aluminium (utilisant l’électricité géothermique bon marché), le traitement des pêcheries et les services financiers. Le secteur financier s’étira agressivement dans les années 2000.
2008 : L’effondrement. Les trois banques d’Islande — Landsbanki, Kaupthing et Glitnir — avaient grandi jusqu’à représenter environ 10 fois le PIB islandais grâce à une expansion internationale agressive. Toutes trois s’effondrèrent en octobre 2008 en l’espace de quelques jours, dans ce qui fut proportionnellement le plus grand effondrement bancaire de l’histoire. Le Royaume-Uni et les Pays-Bas exigèrent le remboursement des dépôts garantis par l’Islande ; les Islandais votèrent en référendum pour refuser. Les procédures judiciaires durèrent des années.
2010-présent : Reprise en partie grâce à la croissance du tourisme (de 500 000 visiteurs en 2010 à plus de 2 millions en 2018), au développement du secteur technologique et aux pêcheries. Le tourisme représente maintenant une part significative du PIB.
Foire aux questions sur l’histoire islandaise
Quand l’Islande a-t-elle été colonisée pour la première fois ?
La première colonisation nordique permanente est datée d’environ 874 apr. J.-C. d’après les preuves archéologiques et les sources historiques. La période de colonisation dura approximativement de 870 à 930 apr. J.-C.
Qu’est-ce que l’Alþing et pourquoi est-il important ?
L’Alþing, établi à Þingvellir en 930 apr. J.-C., est le plus ancien parlement encore fonctionnel du monde. Il se réunit annuellement pendant la période du Commonwealth, fut supprimé sous la domination danoise, rétabli en 1845, et reste aujourd’hui le parlement national islandais dans son emplacement à Reykjavík.
L’Islande a-t-elle jamais été viking ?
Oui — les colons étaient nordiques (vikings) en culture et en origine, bien que « viking » décrive techniquement une activité de raid plutôt qu’une ethnie. Les sagas décrivent une société aux fortes caractéristiques culturelles nordiques : culture de l’honneur, vendettas familiales, navigation et tradition juridique. L’Islande n’était pas une base commerciale ou de raid mais une société agraire établie dès le début.
Comment l’Islande a-t-elle obtenu son nom ?
Selon la tradition des sagas, un premier colon norvégien nommé Hrafna-Flóki Vilgerðarson gravit une montagne et vit un fjord rempli de glace dérivante — d’où Ísland (Pays de Glace). C’est l’histoire traditionnelle ; son authenticité historique n’est pas confirmée.
Quand l’Islande est-elle devenue pleinement indépendante ?
Le 17 juin 1944, quand la République d’Islande fut proclamée à Þingvellir pendant l’occupation allemande du Danemark.
