Canyon Fjaðrárgljúfur — la gorge serpentine de l'Islande du Sud

La gorge la plus dramatique d’Islande au sud de Vatnajökull

Fjaðrárgljúfur est un canyon taillé par la rivière Fjaðrá dans un plateau de palagonite tendre (móberg), une roche volcanique formée quand la lave entre en éruption ou coule dans la glace ou l’eau et est rapidement trempée. Il en résulte un matériau relativement tendre et facilement érodable. Quand d’immenses volumes d’eau de fonte glaciaire ont commencé à s’écouler après la dernière période glaciaire, la Fjaðrá s’est creusée dans ce tuf à un rythme que le basalte dur n’aurait pas permis, creusant une gorge de 2 km de long et par endroits 100 mètres de profondeur avec des parois quasi verticales.

Le canyon se situe à environ 270 km à l’est de Reykjavík sur la Route 1, puis 5 km au nord de Kirkjubæjarklaustur sur la Route F206 (cette section de la F206 est praticable en 2 roues motrices en été mais le gravier est grossier ; au printemps et en automne, elle peut être boueuse). Le canyon se trouve à la limite du champ de lave Eldhraun — le plus grand épanchement de lave au monde par volume produit en temps historique, formé lors de l’éruption des Lakagígar de 1783–1784.

Le canyon vu d’en haut

Le sentier du visiteur suit le bord est du canyon sur environ 1,2 km aller simple, avec plusieurs belvédères balisés plongeant dans la gorge. Les vues sont saisissantes : les parois du canyon sont d’un tuf pâle gris-brun stratifié en bandes horizontales, la rivière au fond est turquoise sur la roche sombre, et le canyon serpente en courbes sinueuses plutôt que de courir droit — la Fjaðrá a creusé des méandres latéraux en plus du creusement vers le bas, créant un vide sinueux dans le plateau.

Le sentier n’est pas techniquement difficile, mais le chemin sur le bord n’a pas de barrières au-dessus du précipice du canyon et nécessite une attention normale près du bord. La surface est de la roche volcanique et peut être glissante mouillée. Le trajet aller-retour (2,4 km au total) avec du temps aux belvédères prend 60 à 90 minutes.

Il y a un sentier secondaire qui descend jusqu’au fond du canyon à l’extrémité aval, longeant la rivière sur une courte distance. Cela donne une perspective différente — regarder vers le haut les parois du canyon depuis le bas — mais la descente est raide et peut être boueuse. La promenade sur le fond prolonge la visite d’encore 30 à 45 minutes.

L’accès au sentier du canyon est gratuit. Le stationnement au parking désigné coûte 700 ISK (5 €). Il y a des toilettes de base au parking, mais pas de café ni de services.

Circuit Lagon Glaciaire et canyon Fjaðrárgljúfur depuis Reykjavík — combine l’arrêt au canyon avec une visite au lagon Jökulsárlón. 22 000–28 000 ISK (145–185 €). Cela a du sens comme journée combinée ; le canyon et le lagon sont à environ 80 km l’un de l’autre dans la zone de la côte Sud orientale, et aucun ne reçoit le même volume de trafic touristique que les sites de la côte Sud occidentale.

Justin Bieber et le problème de l’impact des visiteurs

En 2017, le clip vidéo de « I’ll Show You » de Justin Bieber a été tourné à Fjaðrárgljúfur. La vidéo est devenue virale et le nombre de visiteurs du canyon jusqu’alors obscur a grimpé en flèche — les visites annuelles sont passées de quelques milliers à des dizaines de milliers. Le sentier a été fermé deux fois lors des années suivantes (2019 et 2020) en raison de dégradations de la végétation par des visiteurs quittant le sentier balisé.

Le canyon est maintenant géré plus soigneusement, avec des sentiers définis et des contrôles de stationnement. La flambée induite par Bieber a définitivement augmenté le profil du canyon ; c’est maintenant un arrêt standard sur les itinéraires de la côte Sud orientale. Les dégradations du sentier des années de pointe d’affluence se sont partiellement rétablies.

La leçon ici est pratique : si vous visitez en juillet ou août, arrivez avant 10h00 ou après 16h00 pour trouver le parking moins encombré. Le canyon est fini et le sentier du bord est assez étroit pour que de grands nombres de visiteurs simultanément dégradent l’expérience.

Géologie en détail

Le tuf de palagonite (móberg) qui forme les parois du canyon est spécifique à l’Islande dans sa prévalence. Il se forme quand le magma basaltique rencontre de l’eau ou de la glace, produisant de l’hyaloclastite — un matériau volcanique vitreux et non consolidé qui se décompose ensuite en palagonite. La couleur jaune-brun pâle caractéristique est typique. Cette roche est plus tendre que le basalte solide de la plupart des coulées de lave islandaises, ce qui explique pourquoi la Fjaðrá a pu creuser un canyon à travers elle sur des échelles de temps géologiquement courtes.

L’âge du canyon est estimé à environ 9 000 ans — il a commencé à se former à la fin de la dernière glaciation quand les volumes d’eau de fonte étaient à leur maximum. Le taux de creusement a considérablement ralenti à mesure que les volumes d’eau se sont stabilisés.

Le champ de lave Eldhraun visible depuis le bord du canyon est un rappel historique des événements volcaniques catastrophiques de l’Islande. L’éruption des Lakagígar de 1783 a libéré environ 14,7 km³ de lave sur 8 mois — la plus grande éruption effusive de l’histoire enregistrée. Le brouillard résultant (le « brouillard de Laki ») a couvert l’Europe et a contribué à de graves famines en France en 1784–1785, avec des effets en cascade sur les événements menant à la Révolution française. Le champ de lave noire visible au sud est un vestige direct.

Le contexte du champ de lave : Eldhraun

Le champ de lave Eldhraun visible depuis et entourant la route d’accès à Fjaðrárgljúfur est l’un des paysages les plus significatifs dans la géologie historique de l’Islande. L’éruption des Lakagígar de 1783–1784 a libéré environ 14,7 km³ de lave basaltique — la plus grande éruption unique par volume des 500 dernières années sur Terre — plus des quantités massives de dioxyde de soufre gazeux.

Le dégagement de gaz (estimé à 120 millions de tonnes de SO₂) a créé un brouillard acide qui a recouvert l’Islande et une grande partie de l’Europe tout au long de l’été 1783. En Islande seule, la « famine des brumes » (Móðuharðindin) a tué environ 9 000 personnes — environ 22 % de la population — principalement par l’échec des récoltes et la mort des animaux d’élevage par empoisonnement au fluor. En Europe, le brouillard a contribué à des défaillances agricoles en 1784 qui sont maintenant considérées comme un facteur contribuant aux conditions sociales précédant la Révolution française.

Le champ de lave lui-même couvre 565 km², une superficie plus grande que Hong Kong. Il est maintenant couvert de mousse — les champs de lave islandais accumulent une couche épaisse de sphaigne sur des siècles — donnant à l’Eldhraun un tapis vert-gris qui semble presque velouté de loin. Marcher sur la mousse est interdit car il faut des siècles à la mousse pour se rétablir une fois endommagée.

Conduire la Route 1 à travers l’Eldhraun donne une expérience directe de l’échelle volcanique de l’Islande qu’aucune photographie ne transmet pleinement. La lave s’étend jusqu’à l’horizon dans toutes les directions. Le canyon de Fjaðrárgljúfur est, en termes géologiques, une caractéristique beaucoup plus ancienne coupant à travers une formation de tuf plus ancienne — l’Eldhraun a coulé autour et sur les bords de ce terrain en 1783 et en est maintenant le voisin immédiat.

Conditions de lumière et de photographie

La visite photographique optimale à Fjaðrárgljúfur dépend de la direction de la lumière et de la saison :

Matins d’été (06h00–09h00) : La lumière basse orientale attrape les parois du canyon obliquement, accentuant le banding horizontal dans le tuf et produisant de fortes ombres dans les courbes du canyon. La rivière turquoise est éclairée directement.

Soirées d’été (20h00–23h00) : En juin et juillet, le soleil de minuit islandais maintient une bonne qualité de lumière bien après minuit. La lumière chaude du soir depuis le nord-ouest illumine les parois du canyon différemment du matin et donne un ton doré à la roche pâle.

Jours couverts : La lumière douce prévient les contrastes de ciel surexposés et fait ressortir la couleur des parois plus uniformément que le soleil direct. Les jours nuageux ne sont pas nécessairement pires pour la photographie sur ce site.

Hiver (novembre–mars) : Le canyon est accessible mais le sentier peut être verglacé et la lumière hivernale est limitée à 4 à 6 heures. Les bords du canyon enneigés offrent des compositions inhabituelles mais nécessitent des chaussures appropriées et de la prudence.

L’erreur compositionnelle la plus courante est d’inclure trop de ciel — les parois du canyon et la rivière sont le sujet, pas le ciel. Un cliché en angle bas depuis le sentier du bord maximisant le contenu des parois et de la rivière produit généralement de meilleures images que les clichés larges qui incluent de grandes zones de ciel vide.

La région de Kirkjubæjarklaustur

Kirkjubæjarklaustur (universellement raccourci en « Klaustur » par tous ceux qui vivent dans un rayon de 100 km) est le village le plus proche de Fjaðrárgljúfur, à 5 km au sud. Il dispose d’une station-service, d’un supermarché (Samkaup), de deux pensions, et d’une poignée de cafés. Pour les conducteurs sur la côte Sud, Klaustur est un arrêt naturel pour le carburant et la nourriture entre Vík (90 km à l’ouest) et la région de Jökulsárlón (80 km à l’est).

La cascade Systrafoss et le lac Systravatn sont à courte marche de Klaustur — une digression mineure mais agréable. L’église Kirkjubæjarklausterkirkja (fondée comme couvent bénédictin en 1186) et les colonnes hexagonales de roche voisines de Kirkjugólf (« plancher de l’église ») valent toutes deux un bref arrêt. Kirkjugólf est un pavage de colonnes de basalte érodées à plat par les glaciers — il ressemble étrangement à un plancher d’église, ce qui explique son nom.

Notes pratiques

Accès routier : Depuis la Route 1, tournez vers le nord sur la Route F206 à environ 5 km à l’ouest de Kirkjubæjarklaustur. La désignation « F » signifie que c’est techniquement une route de hautes terres, mais la section menant au parking de Fjaðrárgljúfur ne fait que 5 km de gravier grossier. Dans des conditions estivales sèches, une berline 2 roues motrices avec une garde au sol adéquate peut s’en sortir. Au printemps ou après la pluie, un véhicule à garde au sol plus élevée est préférable. Ne confondez pas cette section avec les routes F de hautes terres profondes qui nécessitent un 4x4.

Saison : Accès complet au sentier juin–septembre. En demi-saison (avril–mai, octobre), les conditions varient. Le canyon est visible depuis la route du bord en hiver, mais le sentier peut être verglacé et dangereux.

Équipements : Parking avec toilettes. Pas de nourriture, d’eau ni d’abri au canyon. Apportez eau et collations pour la randonnée.

Qu’y a-t-il d’autre près de Fjaðrárgljúfur

Le canyon est à 5 km de Kirkjubæjarklaustur et peut être combiné avec plusieurs arrêts à proximité :

Lakagígar (cratères de Laki) : La source du champ de lave Eldhraun de 1783 est accessible depuis Klaustur sur la route F206 des hautes terres — mais cela nécessite un véhicule 4x4 et la F206 complète n’est pas ouverte avant juillet. Les cratères de Laki eux-mêmes (une rangée de 130 cratères s’étendant sur 27 km) sont l’une des caractéristiques géologiques les plus remarquables d’Islande, mais constituent une excursion complète en hautes terres d’une journée plutôt qu’un ajout décontracté.

Núpsstaður : Une ferme traditionnelle à 15 km à l’est de Klaustur sous les falaises de Núpsstöðurhlíðar, avec une église en tourbe du XVIIe siècle. L’église est l’un des plus petits et plus anciens exemples de construction traditionnelle en tourbe et pierre. Accessible depuis la Route 1.

Embouchure de la rivière Skaftá : La spectaculaire plaine de sandur à l’est de Klaustur, où la Skaftá rencontre la côte. La Skaftá a produit un jökulhlaup catastrophique en 2015 quand une éruption volcanique sous-glaciaire sous Vatnajökull a causé une libération soudaine d’eau de fonte. Le pont de franchissement sur la Route 1 n’a pas été endommagé, mais l’échelle de la vallée fluviale donne une idée des volumes de drainage glaciaire.

Cascade Systrafoss : À courte marche du centre du village de Klaustur, une cascade modeste mais agréable tombant à travers des forêts de bouleaux. Accès gratuit ; 30 minutes aller-retour.

Faune le long de l’itinéraire du canyon

La zone de Fjaðrárgljúfur voit une faune ornithologique significative, notamment au printemps et en été. Les bords du canyon fournissent un habitat de nidification pour les corbeaux, qui sont des résidents permanents et sont fréquemment visibles planant le long du bord. Des cygnes chanteurs nichent sur les zones humides des basses terres entre Klaustur et la côte ; la plaine entre la Route 1 et la mer est l’une des zones de reproduction de cygnes les plus productives d’Islande.

Les labbes parasites (faucons des marais) se reproduisent sur la lande au sud de Klaustur et sont agressivement territoriaux en juin et juillet — si vous marchez loin des sentiers balisés, attention aux attaques en piqué depuis de faible altitude. Contrairement à la sterne arctique, le labbe est considérablement plus grand et plus intimidant. Un bras levé ou un bâton tenu au-dessus de la tête les dissuade.

La rivière Fjaðrá elle-même héberge des ombles arctiques — le salmonidé islandais natif présent dans la plupart des rivières froides et claires. La rivière fait partie d’une zone protégée, et la pêche nécessite un permis du propriétaire foncier local.

Questions fréquentes sur Fjaðrárgljúfur

Fjaðrárgljúfur vaut-il le détour ?

Oui, si vous conduisez sur la côte Sud jusqu’à Kirkjubæjarklaustur ou Jökulsárlón. Le détour de 10 minutes depuis la Route 1 ne nécessite pas d’équipement spécial et le canyon est véritablement impressionnant. Si vous faites une rapide excursion d’une journée depuis Reykjavík jusqu’à Vík et retour, le canyon est trop loin à l’est pour être inclus sans rendre la journée très longue.

Peut-on accéder à Fjaðrárgljúfur avec une voiture 2 roues motrices ?

En été (juin–septembre) avec des conditions sèches, oui — la section F206 jusqu’au parking est du gravier grossier mais gérable pour une berline 2 roues motrices standard avec une garde au sol moyenne. Au printemps ou après la pluie, le sol mou peut être problématique. Un 4x4 n’est pas nécessaire pour ce site spécifique.

Pourquoi l’eau dans le canyon est-elle turquoise ?

La rivière Fjaðrá coule sur une roche volcanique pâle et des sédiments. La combinaison de la faible profondeur, du lit de rivière en tuf blanc/gris et de la clarté de l’eau produit l’apparence turquoise. Des couleurs similaires se produisent dans d’autres rivières islandaises sur des substrats volcaniques pâles.

Fjaðrárgljúfur est-il fréquenté ?

Depuis la vidéo de Bieber en 2017, significativement plus fréquenté qu’avant. Les heures de pointe sont juillet–août à midi. Tôt le matin et en fin d’après-midi sont considérablement moins fréquentés. Le parking est limité ; s’il est plein, attendez une place plutôt que de garer sur le bord.

Y a-t-il des toilettes à Fjaðrárgljúfur ?

Des toilettes publiques de base sont disponibles au parking. Pas d’autres équipements sur le site.

Comment Fjaðrárgljúfur se compare-t-il aux autres canyons islandais ?

Fjaðrárgljúfur est connu pour sa profondeur et sa forme serpentine plutôt que pour sa pure taille. Ásbyrgi au nord est plus large et a un caractère différent (en forme de fer à cheval, boisé). Le canyon Stuðlagil en Islande de l’Est a une densité de colonnes de basalte extraordinaire. Fjaðrárgljúfur est le plus accessible des principaux canyons d’Islande et le plus visuellement dramatique en termes de contraste bord-fond.